Umetniški upodobitev Bunostegosa, plazilca, ki je jedel rastline, je živel v puščavah Pangea pred približno 266 do 252 milijoni let. Slika prek Marca Boulayja
Če bi vas nekako čarobno prepeljali nazaj 255 milijonov let nazaj na sredino prostrane puščave, ki je verjetno ležala v središču superkontinenta Pangee, bi se lahko soočili s plazilcem velikosti krave Bunostegos akokanensis. A ni se treba bati!
Kljub svojem zastrašujoče poskočnem videzu je bilo bitje potrjeni vegetarijanec.
Nadaljnja izkopavanja v Nigerju in drugod po Afriki omogočajo paleontologom, da se naučijo več o izumrlih živalih, ki so gostovale po tej starodavni puščavi, in več na novo odkritih fosilov lobanje Bunostegosa zagotavlja enega prvih pogledov na to dokaj nenavadno videti bitje. Plazilci, opisani v članku, ki je bil danes objavljen v reviji Paleontologija časopisov vretenčarjev, resnično živijo po imenu svojega rodu: Bunostegos prevaja dobesedno kot streho lobanjske strehe.
Eden od treh fosil lobanje Bunostegosa so nedavno izkopali in analizirali. Slika prek Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
Podrobna analiza fosilov, ki jo je vodila Linda Tsuji z univerze v Washingtonu, je raziskovalcem omogočila, da predstavijo, kako bi bil plazilec videti živ. Po najboljšem ugibanju je bil obraz bitja pikčast s kožnatimi čebulnimi izrastki, podobnimi izboklinam na glavi žirafe. "Predstavljajte si plazilca v velikosti krave, ki ima rastline, z okorjenim lobanjo in koščenim oklepom po hrbtu, " je Tsuji povedal v izjavi za javnost, v kateri opisuje to bitje.
Plazilci spadajo v skupino Pareiasaur, ki jo sestavljajo razmeroma veliki rastlinojedi rastlini, ki so živeli v permijskem obdobju in so trajala od 298 do 252 milijonov let. Številni drugi Pareisaurji so tudi na glavah vrteli gumbe, čeprav niti približno tako velike kot Bunostegos. Kot rezultat tega so raziskovalci prej domnevali, da je bil Bunostegos evolucijsko gledano posebno napreden Pareiasaur - bil je del širše skupine v celotni evolucijski zgodovini in se je nato nadaljeval.
Ta nova analiza pa je pokazala, da je Bunostegos ohranil tudi vrsto relativno primitivnih lastnosti - kot sta oblika in število zob -, ki so jih našli pri starejših plazilcih, ne pa pri drugih Pareisavrovih. Kot rezultat, raziskovalci sklepajo, da se je Bunostegos precej prej ločil od ostalih bitij v svoji skupini in neodvisno razvil koščene gumbe na glavi.
Tovrstna analiza pomaga tudi raziskovalcem pri širših zaključkih o okolju, v katerem je živel Bunostegos . Če bi Bunostegos doživel daljše obdobje neodvisne evolucije, bi morala obstajati neka značilnost pokrajine, ki članom vrste preprečuje, da bi se zmešale in se križale s tesno povezanostjo medtem sorodni plazilci.
Ta značilnost je, trdijo raziskovalci, že dolgo ugibana ogromna puščava v središču Pangee. Geološki dokazi podpirajo idejo, da je bilo območje, ki se nahaja v sedanji Srednji in Severni Afriki, izjemno pozno v poznem Permiju, pred 266 do 252 milijoni let, in drugi tam najdeni fosili kažejo vzorce specifikacije, ki kažejo na dolgoročno izolacijo.
Nekaj kmalu po tem obdobju pa se je Bunostegos - skupaj z večino Pareisavrov kot celote in 83% vseh rodov - izgubil v množičnem izumrtju zaradi razlogov, ki jih še vedno ne razumemo v celoti. Nekateri znanstveniki sicer verjamejo, da so novodobne želve neposredni potomci Pareisavrov - zato bi nam učenje več o anatomiji in evolucijski zgodovini te skupine plazilcev lahko pomagalo bolje razumeti raznolikost življenja, ki je trenutno na našem planetu.
Ključno, če želite izvedeti več, pravijo, je preprosto: nadaljujte s kopanjem. "Pomembno je nadaljevati raziskave na teh premalo raziskanih območjih, " je dejal Tsuji v izjavi. "Študija fosilov iz krajev, kot je severni Niger, je bolj obširna slika ekosistema v permijski dobi."
