Ta članek je revije Hakai Magazine, spletne publikacije o znanosti in družbi v obalnih ekosistemih. Preberite več takšnih zgodb na hakaimagazine.com.
Zjutraj je bilo sumorno, skoraj sončna ura sončnega vzhoda, ko se je Frank Burchall po vzhodnem koncu Bermude potegnil s svojega vozišča, njegova vnukinja Mimi in se napotil na delo v otožno obmorsko pristanišče St. George's. Burchallova pot ga je vodila po Barry Roadu, enopasovnem obalnem tiru, ki se vije med pastelnimi hišami na eni strani in ceruleanskim morjem na drugi strani. In potem je Burchall v svojih žarometih zagledal popotnika.
Njegova prva misel je bila, da je drsljivo bitje, ki se je 16. avgusta 2015 vijelo po cesti, sladkovodna želva - morda terenec ali drsnik. Toda ko je pobral plazilca, je ugotovil, da gre za nekaj drugega. Nekaj s plavutkami. Burchall je morsko želvo, ki jo je Mimi predvidoma poimenovala Mimi, spravil v lonec in odpeljal proti jugu do Bermudskega akvarija, muzeja in živalskega vrta, kjer je bil ujetnik nameščen v karantenski rezervoar in zaupan akvaristiki po imenu Ryan Tacklin. Oskrbnik je želvo z naraščajočim navdušenjem pregledoval želvo: njeno modro-sivo okrasje je bilo široko le do palca, šibka brazgotina, ki je bila podobna trebuhu, kjer je bilo bitje pred kratkim povezano s svojim jajcem, je zamazalo plastron. "Očitno je bilo, da se je izlegel v zadnjih nekaj urah, " se spominja Tacklin.
Tacklin je besedil slikal kolegom, ki so potrdili njegove sume. Žival je bila novopečena zelena morska želva, Chelonia mydas, vrsta, ki se že skoraj stoletje ni rodila na plaži na Bermudah.
Čeprav zelene želve po vsem svetu plujejo po zmernih in tropskih oceanih, so bili Karibi (in sosednji otoki, kot je Bermuda) nekoč posebno oporišče: raziskovalci so trdili, da je morje tako gosto z želvami, da bi evropske jadrnice lahko plule po plodnih izdihih živali. Potem ko je angleška aristokracija v 19. stoletju razvila okus za želvovo juho, je populacija zelenih želv - tako imenovanih po odtenku njihove maščobe - postala nosem. Do leta 1878 so proizvajalci juhe preko Atlantika vsako leto odposlali več kot 15.000 živih želv, da bi jih napolnili v pločevinke.
Voditelji korporacije za ohranjanje Karibov sedijo na svoji skromni postaji v Tortugueroju. Trije od moških na fotografiji (Joshua Powers, ki stoji pred kamero, Ben Phipps stoji in Archie Carr nosi kapo) so bile osrednje osebe pri oblikovanju organizacije. (Fotografski prispevek conserveturtles.org) Ko se je apetit za želvovo meso razširil na ZDA, so plazilci velikosti prašičev začeli izginjati s subtropskih in tropskih atlantskih plaž - vključno z Bermudskih. Bujni pašniki morske trave ob obali države ostajajo pomembna krmišča za mladoletne zelene želve, rastlinojede živali, ki so videle rastlinje s svojimi nazobčanimi, zobnimi čeljustmi. Medtem ko na podmornicah Bermudskih podmornic vstopajo subadulji, ki se nahajajo v Sredozemlju, od 30. stoletja dalje ne gosti gnezdeče populacije. "Vsi smo upali, da se bo nekoč to ponovilo, " pravi Tacklin. "Toda nihče od nas tega sploh ni pričakoval."
Burchallovo odkritje je navdušilo vso državo, vendar je zmedlo znanstvenike - od kod je prišlo kriptiranje? Za mnoge je prisotnost želve postavila prepričljivo vprašanje: ali je na videz jalovo prizadevanje za ohranjanje, opuščeno sredi tragedije pred skoraj 40 leti, dejansko uspelo?
**********
Čeprav Bermuda že desetletja ne gnezdi zelenih želv, jih ni primanjkovalo. In poskusi. Narodna prizadevanja za obnovitev želv segajo vsaj v leto 1963, ko je znanstvenik David Wingate, prvi zaščitni uradnik Bermude, sprožil drzno shemo za obnovo polmeseca kamnin in džungle, imenovanega Otok Nonsuch.
Nonsuch, velik približno devet mestnih blokov, leži v severovzhodnem kotu Bermudskega arhipelaga. Wingate, ki je študiral zoologijo na univerzi Cornell v zvezni državi New York, preden se je vrnil v rodni Bermude, je upal, da bo otok spremenil v živi muzej - na novo ustvaril tisto, kar je verjetno izgledal obhod, preden so britanski naseljenci požrli morske ptice, uvedli podgane in na splošno ojačan ekosistem. V desetletjih je Wingate premagal invazivne glodalce, zasadil domorodno vegetacijo in ponovno vstavil vrste, od nočne čaplje do krona do čudovitega polža, imenovanega zahodnoindijska zgornja lupina.
Toda za Wingateja in njegove kolege Bermudance je Živi muzej na otoku Nonsuch ostal nepopoln brez enega najbolj karizmatičnih bivših prebivalcev: zelene morske želve.
Na srečo Wingate ni bil edini biolog, ki je takrat skušal vrniti izginule morske plazilce. Leta 1959 je drugi legendarni znanstvenik Archie Carr začel operacijo Zelena želva, svoj ambiciozen projekt obnove za korporacijo za ohranjanje Karibov (danes znano kot Zaščita morskih želv). Pod pokroviteljstvom načrta je Carr v več kot 10 letih zbral 130.000 zelenih valilnic na Tortugueroju, ki je bil bogat z želvami obrežje Kostarike, in preselil mladiče na Barbados, Honduras, Belize, Portoriko in druge obale, ki so jih preplavili želve. Ameriška vojna mornarica je pomagala pri Carr-jevem prizadevanju in donirala več letal v amfibiji, da bi živali preusmerili. Z nekaj sreče, si je mislila Carr, bodo želve odtisnile svoje nove domove in se čez leta vrnile na svoja mesta sproščanja, da bi odlagale jajca.
Nekaj let v projektu je po naključnem naključju Wingate Carrju napisal pismo, v katerem zbira predloge za vračanje želv v njegov živi muzej. Ko je Carr svojemu bermudanskemu kolegu opisal operacijo Zelena želva, je Wingate spoznal, da je našel rešitev za preselitev obal otoka Nonsuch. Carr je takrat že verjel, da so valilnice prestare, da bi se lahko odtisnile na neznane plaže, zato se je odločil, da namesto novorojenčkov preseli jajca. Dva znanstvenika sta večkrat potovala v Tortuguero in se stisnila za mamine želve in nežno prenašala sklope sveže položenih kroglic v stiroporne škatle. Potem ko je mornarica leta 1968 za Vietnamsko vojno rekvizirala svoja vojaška letala, so zbiranja potovanja postala nevarna. Enkrat je Wingatejevo majhno najemno letalo bilo tako natrpano z jajci, da ga je njegova žena Anita pristala v naročju. "Spominjam se, da je pilot naredil znak križa, ko se je spuščal po travni stezi z deževnim gozdom, ki je pred nami, " se spominja Wingate.
Larry Ogren, uslužbenec korporacije za ohranjanje karibov (danes znana kot Zaščita morskih želv), je leta 1964 ali 1965 v okviru operacije Zelena želva zbral jajca iz gnezda zelene želve v Tortugueroju na Kostariki. Tako nastali valilci so bili pozneje premeščeni na različne karibske destinacije. (Fotografski prispevek conserveturtles.org) Wingate je to pot preživel in še veliko več. Leta je kopal gnezda in ponovno kopal jajca na otoku Nonsuch, pa tudi na zasebnem pasu na plaži, ki je bil v lasti Henryja Claya Fricka II, filantropskega vnuka znamenitega istoimenskega industrijskega proizvajalca. Carr, Wingates in Frickova hči Jane, bi tedne kampirali na plaži in čakali na vsako loputo. Ko so se novorojenčki pojavili, je ena od dveh hčerk Wingates včasih plavala v morje skupaj z dojenčki in se branila pred ribami in galebi. Skupno je projekt ustvaril več kot 16.000 valilnic. To je bilo delo plazilske ljubezni.
Toda tragedija je prekinila prizadevanja Wingateja. Leta 1973 je Anita umrla v hišnem požaru - "zrušil mi je življenje", kot pravi Wingate. Biolog, prežet z žalostjo, je imel nalogo, da sam vzgaja hčere. Istega leta je vlada Kostarike odvzela dovoljenje za zbiranje jajc, selitve pa so prenehale. Nesreča je prizadela nekaj let kasneje, ko je Jane Frick naredila samomor. V času, ko je Carr umrl leta 1987, še nobena oropana karibska plaža ni dobila zelenih želv. In tako se je operacija Zelena želva končala, še ena obsojena shema ohranjanja na planetu, ki jo je izumrla, še ena brazgotina na ranjenem svetu.
**********
Zjutraj najdbe Frank Burchall je David Wingate, ki je danes star 80 let, opazoval ptice blizu St. Georgea, 10 minut vožnje od tam, kjer je valilnica prečkala Barry Road. Lokalni konservator je na odkritje opozoril okoli 10. ure zjutraj in poslal Wingate dirke na plažo Buildings Bay, kamor sta Ryan Tacklin in drugo osebje akvarija hitela iskati dodatne valilnice. Upočasnjeni kaos je pozdravil upokojenega znanstvenika: prejšnjo noč se je resnično pojavilo več novorojenčkov, vendar so jih prižgale civilizacijske luči zvabile. Približno desetina se jih je zaklonila v senci bližnjih grmov. Številni prebivalci, ki jih je vleklo kres, so rastlinje prebrskali za stranske želve.
"Ljudje so se plazili okoli kolen v plevelu, " se spominja Anne Meylan, biologinja morskih želv s Floride, ki je tisti teden izvajala raziskave na Bermudah. "To je vzbudilo takšno čudo." Skupnost je bila navzoča.
Znanstveniki so izpustili valilnice v ocean, čeprav trije niso preživeli težav. Tacklin in drugi so se tisto noč utaborili na plaži in vodili še dva drsalca do morja; lokalno električno podjetje se je strinjalo, da bo izklopilo bližnje ulične luči. Tri dni pozneje so akvaristi pokleknili v pesek in z rokami izkopali gnezdo, globoko v pasu. Na dnu votline so našli še dva živa valilnica, štiri neplodna jajca in ostanke 86 valilnih jajc. Skupno je skoraj 100 otroških zelenic izginilo v morje.
Hatchlings izpuščajo v Antigvi. (Fotografski prispevek conserveturtles.org) Špekulacije so se začele takoj: ali bi lahko bili ti izvalki potomci dolgo izgubljene presaditve Zelene želve? Skoraj štiri desetletja so minila, odkar je Wingate preselil svojo zadnjo sklopko z želvimi jajci. Medtem ko večina zelenih želv doseže spolno zrelost med 25 in 35 let, 40-letna prvorojenka ni izpustila.
Meylan pa je bil skeptičen. Menila je, da je skrivnostna mati prišla s Floride, kjer so pred kratkim prizadevanja za ohranjanje, zlasti zaščita glavnih gnezdilnih plaž, povzročila olupljeno izbruh. Leta 2015 so zelene želve v državi Sunshine izkopale 37.341 gnezd - kar je največ od začetka vodenja evidenc. Morda je dezorientirana želva iz velike floridske armade preletela 1000 kilometrov proge. Meylan je zbrala tri mrtve valilnice, odrezala drobce tkiva s svojih plavutov in ramen ter vzorce odposlala strokovnjaku za genetiko na univerzi v Georgia . Zagotovo bi odgovor razkrila hladna, trda svetloba DNK testiranja.
Vendar se je analiza izkazala za neznačilno. Glede na neobjavljene genetske teste je verjetnost, da se bermudska želva izvira bodisi iz floridskega ali kostariškega staleža, manjša od 10 odstotkov. Meylanova trenutna hipoteza je, da je migrant prispel iz Mehike, ki je leta 2015 gostila tudi letine želve, nove genske tehnike pa bodo morda nekoč dokončno odgovorile, vendar, pravi Meylan, "Izvor žensk želve bo moral zaenkrat ostati skrivnost biti. "
**********
Če se ta ločljivost sliši antiklimaktično, se ne reši vsake znanstvene zagonetke. In na nek način je izvor osupljivega gnezda manjši od preprostega dejstva njegovega videza. Številni znanstveniki menijo, da so morske želve preveč zveste domačim plažam svojih prednikov, da bi jih lahko učinkovito preselile; Meylan trdi, da imajo želve trdo živeče genetsko znanje o geomagnetni karti, ki jih vodi na obale svojih prednikov. Glede na običajno natančnost bitja je dejstvo, da se je na Bermudah sploh pokazala zelena želva, dokaj izjemno.
Ni dokazov, da je operacija Zelena želva kdaj naselila katero koli karibsko ali sosednjo plažo, Meylan pa je brez dokazov poskušal poskusiti več premestitev. Kljub temu pa vsaj še en trud kaže, da je v nekaterih okoliščinah možna premestitev želv. V devetdesetih letih prejšnjega stoletja je znanstvenikom uspelo na otoku Padre v Teksasu ponovno ustanoviti morske želve Kemp, da zaščitijo naraščajoče vrste pred izumrtjem. Rigmarole tega projekta so ogrozile celo napornost operacije Zelena želva: od leta 1978 so biologi v Mehiki nabirali jajčeca Kemp-jevih jabolk, jih inkubirali v nadzorovanih razmerah in pustili, da so se valilci lovili na otoku Padre. Po hitrem zvijanju valov so dojenčke zagrabili z mrežo in prepeljali v Galveston v Teksasu, da bi ga v varstvu laboratorija vzgojili leto dni pred izpustitvijo. Zapletena procedura je delovala: skoraj dve desetletji po tem, ko so se prvi Kempovi jahači razrahljali, so se na otoku Padre pojavile označene samice, ki so postavile novo generacijo. Do leta 2012 so v Teksasu letno izkopali več kot 200 gnezd.
Da bi izboljšala stopnjo preživetja, je Karibska korporacija za ohranjanje poskusa eksperimentirala na Tortugueroju, tako da je izpustila nekoliko starejše želve. Skupina se je pozneje vrnila na izpust valilnice za operacijo Zelena želva. (Fotografski prispevek conserveturtles.org) Prihajajoča leta bodo pokazala, ali so se zelene želve prav tako vrnile na Bermude ali je bilo gnezdo lanskega poletja lažno obljubljeno. Zaenkrat enigmatični valilci ponujajo razlog za domnevo, da izginotje zelenih želv s karibskih plaž morda ni končno.
Kajti nihče ni več tako močan kot Wingate, človek, ki si je desetletja prizadeval obnoviti rodno favno svojega otoka, je preživel nepredstavljivo osebno tragedijo in živel, da bi na Bermudi prvič videl gnezdo zelene želve na svojih Berludah.
"Ne glede na to, ali je bil s premestitvijo ali ne, ima ta dogodek ogromen svetovni pomen, " pravi Wingate. "To pomeni, da ni popolnoma izgubljen vzrok, če izgubite želve na gnezdilni plaži." Čeprav velike ambicije operacije Zelena želva morda nikoli ne bodo uresničene, se zdi, da je spontana ponovna preusmeritev brez neposredne človeške pomoči zdaj mogoča. Doda Wingate, ki je s čustvenim glasom drhtel, "Vedno je upanja." Za najbolj uglednega konservatorja Bermude je to dovolj zapuščine.
Preberite več obalnih znanstvenih zgodb na hakaimagazine.com, vključno z:
- Tudi želve potrebujejo "čas mi"
- Morske želve ne bodo ostale tam, kjer jih postavite
- Talkin 'Turtles: politika ohranjanja morskih želv
