Leta 2005 je Nasino vesoljsko plovilo Cassini zaznalo gejše, ki izbruhnejo s površine Enceladusa, ledene lune, ki kroži okoli Saturna. Od takrat raziskovalci še naprej preučujejo luno in poskušajo ugotoviti, ali v njej stojijo prave stvari, ki podpirajo življenje pod njeno mrazno površino.
Težava je v tem, da vesoljsko plovilo Cassini, ki je končalo svojo misijo z ognjenim potopom v Saturn lani septembra, ni bilo primerno opremljeno za zaznavanje življenja na Enceladusu. In kmalu kmalu ni tako misija. Tako so raziskovalci vprašanje odpeljali v laboratorij, kjer so modelirali pogoje na Enceladusu, poroča Hannah Devlin iz The Guardian , njihovi rezultati pa kažejo, da bi Luna lahko podpirala nekatere globokomorske mikrobe, ki jih najdemo tukaj na Zemlji.
Modeliranje pogojev na Enceladusu je težko. To je zato, ker kljub desetletju študija še vedno ne vemo veliko o tem, tudi o tem, kako globoki so njegovi oceani. Kot je poročala Marina Koren iz The Atlantic, pa poznejše študije kažejo, da imajo Enceladusovi plini življenjsko pomembne spojine, ki vključujejo metan, amoniak, ogljikov dioksid, formaldehid, dušik in vodik.
Tako so raziskovalci na dunajski univerzi ustvarili več simulacij za modeliranje različnih stanj na Luni, pri čemer so spreminjali pritisk, ki posnema različne globine, pa tudi spreminjanje ravni pH in temperatur. Nato so predstavili tri vrste metanogenih arhej, vrsto mikroorganizmov, ki gojijo ogljikov dioksid in vodik, ki proizvajajo metan kot odpadni produkt. Na Zemlji so nekateri metanogeni ekstremofili - znano je, da živijo globoko v oceanu ob hidrotermalnih izpustih in preživijo ob močni vročini in kemikalijah, ki se sproščajo.
Eden od teh organizmov, Metha kometermokok okinawensis, ki ga najdemo v hidrotermalnih zračnikih v Vzhodnokitajskem morju, bi lahko vzel vse pogoje, ki jih raziskovalci odvrnejo, kar kaže, da bi podobno bitje lahko preživelo v oceanih Enceladusa. Študija se pojavlja v reviji Nature Communications .
Raziskovalce je presenetila trdnost okinawensisa . "Resnično so robustni, " je soavtor Simon Rittmann povedal Devlinu. "Življenje je na Zemlji prisotno pod toliko različnimi pogoji in raziskovalci, ki delajo na izvoru življenja v različnih okoljih, še naprej širijo meje, pod katerimi lahko uspeva."
Hunter Waite, eden glavnih preiskovalcev misije Cassini, ki ni bil vključen v raziskavo, pravi Korenu, da je verjetno, da ima Enceladus hidrotermalne odprtine, podobne tistim na Zemlji. Če bi nekako lahko spustili okinawensis skozi razpoke v ledu Enceladusa, bi bilo v skrajnostih teh regij lahko precej prijetno. "To je samo še en pokazatelj, da sploh ni razmah domišljije, da bi pomislili, da v teh oceanskih svetovih, tudi v našem lastnem osončju, morda živijo mikrobi v kakšni obliki."
Kot poroča Emma Grey Ellis iz Wireda, je mogoče, da so del metana, zaznanega v Enceladusovih slikih, ustvarili podobna bitja, ki proizvajajo metan. Toda težko je dokazati izvor metana.
Geokemičar Christopher Glein z raziskovalnega inštituta Southwest pravi, da bi morali zdaj raziskovalci začeti iskati načine, kako razlikovati biološko proizveden metan od kemično proizvedenega metana, kar bi omogočilo plovilu, ki gre skozi enega od gejev Enceladusa, da bi ugotovili, ali življenje obstaja spodaj. "Vesel sem, da ljudje začnejo poglobljeno gledati na biološko proizvodnjo metana, " pravi. "Naslednji korak je to težko delo v laboratoriju, da ugotovimo, kako bi lahko bilo videti življenje z vidika instrumenta vesoljskih plovil."
Waite pove Devlinu, da je takšno letenje izvedljivo (Cassini je to dejansko storil pred svojim zadnjim potopom) in je bolj verjetno, kot da bi v lunski ocean spravil avtonomno podmornico - projekt, za katerega pravi, da se verjetno ne bo zgodil v naših življenjih.
Rittman s svoje strani poudarja, da ta študija ne dokazuje, da je na Enceladusu življenje mikrobov, veliko manj inteligentno življenje, pravi za Agence-France Presse. To samo kaže, da bi lahko obstajalo življenje, vendar odkrivanje tega projekta je za druge znanstvenike.
