Do nedavnega je bil na Aljaski otok St. Paul dom skrivnost razmerij mamuta. Danes so največje živali, ki živijo na tej 42 kvadratnih miljah zemlje, nekaj severnih jelenov, nekoč pa je bil Sveti Pavel volnasto mamutasto ozemlje. Več kot 4000 let po tem, ko so celinske mamute v Aziji in Severni Ameriki odstranile spremembe okolja in lov na ljudi, je ta brezplodna gomolja služila kot eno zadnjih posesti vrste.
Le ena skupina mamuta je živela dlje od tistih iz Svetega Pavla: mamuti z otoka Wrangel, otoka z 2.900 kvadratnimi kilometri, ki se nahaja v Arktičnem oceanu in je uspel preživeti do približno 4000 let. V tem primeru znanstveniki sumijo, da smo igrali roko v smrti trdovratnih zveri. Arheološki dokazi kažejo, da so človeški lovci pomagali potisniti že tako ranljivo prebivalstvo čez rob.
Toda mamuti svetega Pavla niso nikoli naleteli na ljudi, kar pomeni, da so bili zaščiteni pred eno od glavnih destruktivnih sil, ki so verjetno ubile njihovo sorodstvo. Kako sta se končno končala pred približno 5600 leti?
Znanstveniki končno mislijo, da imajo odgovor. Ta teden je interdisciplinarna skupina raziskovalcev v zborniku Proceedings of the National Academy of Sciences poročala, da so mamuti v bistvu umrli od žeje. Z uporabo ostankov mamuta in radiokarbonskega sestanka so raziskovalci ugotovili, da je upadanje sladke vode zaradi podnebnih sprememb povzročilo, da se je prebivalstvo presušilo. Njihovi rezultati - ki kažejo tudi na to, da so mamuti iz Svetega Pavla vztrajali dlje, kot se je sprva mislilo, do pred približno 5600 leti - določajo poseben mehanizem, ki bi lahko ogrožal ostale obalne in otoške populacije, s katerimi se danes spopadajo podnebne spremembe.
Znanstveniki so že pred tem vedeli, da so podnebne spremembe verjetno igrale vlogo pri izumrtju svetega Pavla, vendar so imele nekaj namigov o njihovih posebnostih. "To je odličen del raziskav, dobro dokazan in dobro utemeljen, " pravi David Meltzer, arheolog z univerze Southern Methodist, ki ni bil vključen v raziskavo. "To je samo vrsta, ki je značilna za vrsto in regijo, da je treba v celoti razumeti vzroke za izumrtje te in drugih živali v preteklosti."
Raziskovalci so začeli s natančnim česanjem jamskih ostankov svetega Pavla za ostanke mamuta, ki so sestavljali nekaj kosov kosti in dva zoba. Nato so iz jezera na otoku odnesli jedra sedimenta in jih analizirali za štiri pooblaščence, ki so jih prejšnje raziskave povezale s prisotnostjo velikih živali, vključno s starodavno DNK in nekaterimi vrstami glivičnih spor. Radiokarbonsko datiranje jim je omogočilo določitev starosti kosti in zob mamuta, rastlinski ostanki in vulkanski pepel iz jeder usedlin pa so pomagali določiti natančen čas, ko so mamuti izumrli.
Nazadnje so skupaj določili časovnico, kako se je okolje spremenilo z uporabo drugih pooblaščencev, vzetih iz jeder. Sem spadajo izotopi kisika, rastlinski material in prisotnost vodnega življenja, kot so fitoplankton in vodne bolhe, ki so v korelaciji s stopnjo sladke vode. Rezultati so pokazali, da so mamuti živeli na Svetem Pavlu do pred 5.600 leti, plus ali minus 100 let - eden najbolj natančnih datumov izumrtja, ki so jih kdaj proizvedli za prazgodovinsko žival.
Podatki so nazorno pokazali, kaj je na koncu povzročilo, da so mamuti izginili z otoka, ki je bil nekoč del Beringovega kostnega mostu, zdaj pa leži nasedel sredi Beringovega morja. Podnebne spremembe so povzročile bolj sušno otoško okolje, povečalo je izhlapevanje in omejilo količino deževnice, ki se je zbrala v dveh jezerih - edini viri sladke vode na Svetem Pavlu. Hkrati je dvig morske gladine povzročil, kar raziskovalci imenujejo "klin slane vode": umakanje podzemne vode s slano vodo, ki krvavi od spodaj.
To razkritje je ekipo presenetilo. "Prepričani smo bili, da bi izumrtje mamuta verjetno povzročilo nekaj okoljskega, " pravi Russ Graham, paleontolog vretenčarjev na državni univerzi Pennsylvania in glavni avtor prispevka. "Toda mnogi od nas, tudi jaz, smo mislili, da gre za kakšen vegetacijski premik kot odziv na podnebne spremembe. Nismo pričakovali, da je razpoložljivost sladke vode povzročila dejansko smrt. "
Fiziologija mamuta - vključno z debelimi lasmi, neprepustnimi za vodo, telesom, prilagojenim za zadrževanje toplote, in potrebo po pitju od 70 do 100 litrov vode na dan - je živalim manj omogočila, da bi lahko presušila pokrajino sušenja. Če delujejo kot sloni, njihovi sodobni sorodniki, bi lahko tudi njihovo vedenje igralo vlogo pri njihovi smrti. Ko je voda postajala čedalje manjša, so se mamuti verjetno združili v bližini jezerih otoka, jih umazali in poslabšali izginotje sladke vode. Ali so mamuti svetega Pavla postopoma izumrli ali pa se je zgodil en katastrofalni dogodek, ni znano, vendar je bil končni rezultat enak: izumrtje.
"To je vrhunsko opravljeno delo, ki je globoko zanimivo in resnično pomembno, " pravi Donald Grayson, zooarheolog z univerze v Washingtonu, ki ni bil vključen v delo. "Ta raziskava lahko in bi morala služiti kot vzor tistim, ki jih zanimajo drugi izumiranja vretenčarjev v zadnjih 50.000 letih."
Uvoz študije ni omejen na preteklost. Ko se danes srečujemo s podnebnimi spremembami in naraščajočo gladino morja, bo nevarnost onesnaženja sladkih voda verjetno postala vedno pomembnejša. "Mislimo, da so mesta, kot sta Florida in južni Tihi ocean, preplavljena z dvigom morske gladine, toda tisto, o čemer nismo veliko razpravljali, je vpliv klina slane vode, " pravi Graham. "Ta študija jasno kaže, da je to resno vprašanje."
