Arheologi pogosto govorijo o pomenu smeti - o kulturi se lahko veliko naučite, če pogledate, kaj je vrgla stran. Kemiki lahko rečejo enako o drugi vrsti odpadkov: kanalizaciji. Skozi lansko leto so raziskovalci norveškega inštituta za raziskave vode spremljali nezakonite navade drog pol milijona ljudi v Oslu s kemičnim presejanjem skozi kanalizacijo. Delo je primer nastajajočega področja epidemiologije odplak.
Raziskovalno področje se je razvilo v zadnjem desetletju ( Popular Science ima dober članek v prvih dneh). Ideja je ta, da je lahko pregled zdravil, ki se prebijejo skozi telo in se nato splaknejo po stranišču, eden najhitrejših in najbolj natančnih načinov za oceno uživanja drog v skupnosti. Konec koncev ljudje lahko lažejo v anketah, odseke prebivalstva pa lahko spregledamo. Težje je manipulirati s tem, kaj gre v kanalizacijo (čeprav si lahko predstavljam, da če se epidemiologija kanalizacije res začne, lahko uporabniki paranoičnih mamil iščejo alternativne načine, kako se znebiti svojih osebnih odpadkov).
V norveški študiji, objavljeni na spletu v reviji Environmental Science & Technology, so Christopher Harman, Malcolm Reid in Kevin Thomas postavili kemične vzorčevalnike v čistilno napravo in čez leto dni iskali kokain, amfetamin, metamfetamin, ekstazi in kemikalije, na katere ta zdravila razgradijo med prebavo. Našli so nekaj zanimivih rezultatov. Na primer, koncentracije kokaina so se med vikendi zvišale, Ecstasy pa se je vrtel v mesecu maju. Raziskovalci ugotavljajo, da je ta vrhunec sovpadal z "russefeiring", dvotedenskim praznovanjem za nedavne srednješolce.
Na podlagi koncentracij posameznega zdravila - in poznavanja določenih dejavnikov, na primer, koliko telesa se izloči v telesu - je ekipa izračunala nazaj, da bi ugotovila uporabo drog. Dnevna poraba kokaina je znašala med 0, 31 in 2, 8 grama na 1.000 prebivalcev. Raziskovalci pravijo, da je to v skladu z ocenami iz Španije.
Norveška študija je obravnavala le eno čistilno napravo, ki služi večji del Osla in tri sosednja območja, druge študije pa so spremljale uporabo drog na veliko večjem območju. Leta 2008 so raziskovalci zbrali vzorce iz 96 občin v Oregonu, ki predstavljajo 65 odstotkov prebivalstva države. Ugotovili so, da je uživanje kokaina v mestnih območjih veliko večje, medtem ko je povsod metamfetamin.
Študija v Oregonu je bila le enodnevni posnetek navad drog. Če pa bi takšno študijo ohranili sčasoma, bi bila epidemiologija odplak lahko močno orodje za sledenje drogam za pregon. Kot opozarja članek Popular Science, bi takšne analize lahko uradnikom omogočile oceno učinkovitosti kampanj za boj proti drogam ali sledenje smernicam za oskrbo z mamili.
Možnost nenehnega spremljanja odpadne vode lahko nekatere ljudi predstavlja neprijetno, vendar se mi zdi fascinantno, da lahko znanstveniki s pomočjo epruvete za kanalizacijsko vodo spremljajo vrsto vedenj - od uporabe zdravil na recept do preferenc v kozmetiki. Zanima me, kaj bodo naslednji epidemiologi odplak iskali.
