Malarija je eden izmed najbolj perečih izzivov na področju javnega zdravja na svetu - bolezen je postala še bolj zapletena zaradi tega, kako težko se je izkazalo in množično prinaša nova zdravljenja. Toda zdaj bi lahko znanstveni preboj to spremenil. Raziskovalci so se naučili, kako zasukati rastline tobaka za izdelavo najučinkovitejšega protimalarijskega zdravljenja v količinah, ki bi lahko nekega dne postale droga širše dostopna.
V novi raziskavi, objavljeni v reviji Molecular Plant, mednarodna ekipa razkriva, kako so genetsko inženirjili tobačne rastline, da bi ustvarili spojino, imenovano artemisinin. Spojina najdemo v sladkem pelinu ali Artemisia, zelišču, ki ga najdemo na Kitajskem, v Vietnamu in delih vzhodne Afrike. Rastlino že dolgo uporabljajo v tradicionalni kitajski medicini za zdravljenje vročine, v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je spojino izvlekel Tu Youyou. Kitajski farmacevtski raziskovalec je bil del raziskovalne skupine, ki jo je predsednik Mao naročil pri iskanju malarije za severno vijetnamske vojake. Spraševala se je, ali tradicionalna zdravila lahko obljubljajo, in na koncu osvojila Nobelovo nagrado za medicino za svoje delo.
Artemisinin je od Youyevega odkritja postal anti-malarijska superzvezdnica. Zdravila, ki vsebujejo spojino, so najbolj priljubljeno zdravljenje malarije in jih priporoča Svetovna zdravstvena organizacija kot najboljše razpoložljivo zdravljenje. Vendar obstaja težava: Čeprav spojina izloči malarijo iz pacientovega krvnega obtoka v samo dveh dneh, je treba dolgo gojiti in je težko rasti v nekaterih krajih, kjer je malarija najpogostejša. Tako kot druga antimalarična zdravila, kot je kinin, ki še ni komercialno sintetiziran, je tudi do zdaj težko ustvariti v količinah, ki so dovolj velike za prodajo v državah, ki najbolj potrebujejo artemisinin.
Z vstavitvijo genov sladkega pelina v celična jedra tobaka, ki zlahka raste na mestih, kjer se pelin ne širi, je ekipa uspela ugrabiti rastlinske fotosintetske procese in ustvarila artemisinin. Njihova metoda ne daje le spojine v rastlini, ki je dovolj vzdržljiva, da zdrži podnebje v krajih, kot sta Indija in Afrika, kjer je malarija najpogostejša, ampak tudi spojino proizvede hitreje kot pelin.
Ko je skupina hranila artemisinin, izvlečen iz tobaka, mišam, okuženim z malarijo, je bil bolj učinkovit od spojine, gojene v pelinu. To nakazuje, da je mogoče postopek gojenja pelina in celotno komercialno ekstrahiranje spojine izstreliti, piše ekipa.
Vendar pa obstaja en izziv: Tobak ima ugled, ko gre za javno zdravje, in ljudje bi težko jedli ali zaužili drogo, ki prihaja iz tobačnih rastlin. Toda Henry Daniell, biokemičar z univerze v Pensilvaniji, ki je bil soavtor študije, ima potencialno rešitev: Zakaj ne bi uporabili solate, ki hitro in poceni zraste, da bi storili enako, kot so jo potegnili s tobakom?
"Očitno je naslednji korak, da to storimo ljudem, " pravi za Smithsonian.com. Vendar pa pravi, da "FDA ne bi odobrila ničesar, narejenega iz tobaka." Daniell in sodelavci so dokazali, da je mogoče gojiti droge v solati - sistem, ki ga je poceni enostavno tehtati in je bil zdaj preizkušen tako v drogah proti hemofiliji kot v cepivo proti polio.
Daniell upa, da bo pokazal, da je možno tudi proti malarijskim zdravilom in preprečiti morebitno hitro odobritev polio cepiva proti solati. Če tim lahko dokaže, da njihova metoda deluje z že odobrenimi zdravili, ugotavlja, "ni nam treba skozi postopek širokega odobravanja." Če deluje, bi po njegovih besedah lahko artemisinin, ki ga gojijo rastline, tržiti v naslednjih nekaj letih.
Ne glede na to, ali bo skozi listi solate ali tobaka lahko kmalu postalo veliko cenejše, če bi ustvarili zdravilo, ki bi lahko zmanjšalo približno 438.000 ljudi na leto, ki umrejo zaradi malarije. Izdelava malarijskih zdravil bo verjetno ostala zapletena, zlasti glede na to, da paraziti ne morejo mutirati in postanejo odporni proti proti malarijskim zdravilom. Toda za rešitev nadloga, ki vsako leto odnese več kot 200 milijonov ljudi, se bo moralo človeštvo zanesti na vsako orodje v proti-malarijskem arzenalu - in če raziskave vključujejo ugrabitev rastline, ki je znana po tem, da boli več, kot pomaga, toliko boljše.
