Iskanje kosti pri zgodnjih ljudeh in njihovih prednikih je težko in redko - znanstveniki pogosto zahtevajo, da se na oddaljenih lokacijah razvrstijo po usedlinah jam. Toda sodobni napredek tehnologije bi lahko popolnoma preoblikoval to področje. Kot poroča Gina Kolta za The New York Times, nova študija dokumentira način črpanja in sekvenciranja fragmentov hominidne DNA iz vzorcev jamskih umazanije.
Študija, ki je bila ta teden objavljena v reviji Science, bi lahko popolnoma spremenila vrsto dokazov, ki so na voljo za preučevanje naše preteklosti. Raziskovalci z inštituta Max Planck za evolucijsko antropologijo v Leipzigu v Nemčiji so zbrali 85 vzorcev usedlin s sedmih arheoloških najdišč v Belgiji, na Hrvaškem, v Franciji, Rusiji in Španiji, ki so zajemali časovno obdobje od 550.000 do 14.000 let.
Kot poroča Lizzie Wade iz Science, ko je ekipa prvič sekvencirala DNK iz usedlin, so jih preplavili. V čajni žlički umazanije so trilijoni fragmentov DNK, večinoma material drugih sesalcev, vključno z volnastim mamutom, volnastimi nosorogi, jamskimi medvedi in jamskimi hijenami. Da bi se skozi nered prerezali in preučili samo hominidno DNK, so ustvarili molekularno "kavelj", narejeno iz mitohondrijske DNK sodobnih ljudi. Kavelj je lahko zajel fragmente DNK, ki so bili najbolj podobni sebi, in odvzemali drobce iz neandertalcev na štirih mestih, tudi v plasteh usedlin, kjer kosti ali orodje vrste ni bilo. Našli so tudi več DNK od Denisovanov, enigmatičnega človeškega prednika, ki so ga našli le v eni jami v Rusiji.
"To je velik preboj, " Chris Stringer, antropolog iz Naravoslovnega muzeja v Londonu pove Wadeju. "Vsakdo, ki zdaj kopa jamarske kraje iz pleistocena, bi moral [seznam sedimentov za človeško DNK] uvrstiti na svoj seznam stvari, ki jih morajo storiti."
Kako je torej DNK prišel tja? Raziskovalci ne morejo natančno povedati, vendar to ne bi bilo pretežko. Ljudje nenehno odvajajo DNK. Vse sledi urina, blata, izpljunka, znoja, krvi ali las vsebujejo minljive koščke DNK. Te spojine se dejansko vežejo z minerali v kosteh, verjetno pa so to storile tudi z minerali v tleh in jih ohranile, poroča Charles Q. Choi iz LiveScience .
Obstaja še ena - nekoliko strašljivejša - možnost nastanka DNK. Raziskovalci so na mestih preiskave našli veliko hijenske DNK, Matthias Meyer, avtor študije pripoveduje Choi. "Mogoče so hijene prehranjevale človeška trupla zunaj jam, zahajale so v jame in tam puščale iztrebke. Morda je bila zajeda v hieni iztrebkov človeška DNK."
Zamisel o izvleku starodavne DNK iz usedlin ni nova. Kot poroča Kolta, so raziskovalci pred tem uspešno odstranili fragmente DNK prazgodovinskih sesalcev iz jame v Koloradu. Toda uporaba tehnike, namenjene iskanju DNK pri ljudeh in človeških prednikih, bi lahko na tem področju spremenila revolucijo. Wade poudarja, da bi takšna tehnika morda pripomogla k dokazovanju trditve v začetku tega tedna, da so bili hominidi v Severni Ameriki pred 130.000 leti.
Analiza DNK usedlin lahko sčasoma postane rutinski del arheologije, podobno kot radioterapijsko datiranje, pravi Svante Pääbo, direktor oddelka za evolucijsko genetiko na Inštitutu Max Planck za evolucijsko antropologijo v sporočilu za javnost. Tehnika bi lahko raziskovalcem omogočila tudi iskanje sledov zgodnjih hominidov na mestih zunaj jam.
"Če bi to delovalo, bi zagotovili veliko bogatejšo sliko geografske razporeditve in vzorcev selitve starodavnih ljudi, ki ni bila omejena z majhnim številom najdenih kosti, " David Kolha iz Harvarda pripoveduje na Kolti. "To bi bilo čarobno."
Kot poroča Wade, bi tehnika lahko rešila tudi številne skrivnosti, vključno z določitvijo, ali so določena orodja in mesta ustvarili ljudje ali neandertalci. Lahko bi razkrili še bolj hominidne vrste, za katere nismo našli kosti, in tako ustvarili še popolnejše človeško družinsko drevo.
