Ne glede na to, ali prihajajo iz dino "zmajev", starodavnih pand ali dobro obdarjenih rakov, fosilne najdbe lahko ponudijo vznemirljiv vpogled v bitja, ki so pohajala po zemlji že dolgo, preden so sodobni ljudje stopili na sliko. Znanstvenike ne zanimajo le okostni ostanki, ki jih fosili ohranjajo, temveč tudi, kako so sami nastali fosili; Razumevanje teh procesov lahko strokovnjakom pomaga do boljše predstave o izumrlih živalih in okolju, v katerem so živeli.
Na žalost, ker postopek fosilizacije traja vsaj deset tisoč let, ni posebej enostavno preučiti. Kot poroča Erin Blakemore za Popular Science, je skupina paleontologov zasnovala način, kako prepričljivo posnemati postopek v manj kot 24 urah.
Značilno je, da znanstveniki spoznajo fosilizacijo s preučevanjem in izvajanjem kemijske analize na naravnih fosilih. Prejšnja prizadevanja za ustvarjanje fosilov v laboratorijih so prinesla pomembne informacije o procesu fosilizacije, vendar je Evan Saitta, podoktorski raziskovalec poljanskega muzeja in vodilni avtor novega prispevka v Paleontologiji, upal, da bodo ustvarili fosile, ki bi bili bolj realistični od vsega, kar je bilo proizvedeno prej.
Eriki K. Carlson odkrije, da je v preteklem eksperimentiranju bilo zavijanje primerkov v folijo ali zatesnjene posode, preden so bili izpostavljeni močni vročini in pritisku. Saitta in njegov raziskovalni partner Tom Kaye iz Fundacije za znanstveni napredek sta se odločila, da bosta svoje vzorce pospravila v glino v upanju, da bodo simulirali naravni proces fosilizacije; fosili nastanejo, ko organizmi razpadajo v usedlinah in poznejša vročina in pritisk ustvarita vtis mrtvega bitja v sedimentni kamnini.
Saitta in Kaye sta s pomočjo hidravlične stiskalnice nadevali različne vzorce - na primer okončine kuščarjev in ptičje perje - v glinene tablete približno enakega premera kot marmelado. Potem so pekli tablete v laboratorijski pečici pri več kot 410 stopinjah Fahrenheita in 3500 psi - tlak, ki je 300-krat višji od atmosferskega tlaka na morski gladini, pravi Carlson.
Raziskovalci so pustili, da se njihovi pripravki pečejo približno 24 ur. Ko so tablete potegnili iz pečice, so bili fosili videti precej dobro.
"Bili smo popolnoma navdušeni, " pravi Saitta v izjavi. "Nenehno smo se prepirali, kdo bi lahko razkril tablete, da bi razkril vzorce. Videli so kot pravi fosili - tam so bili temni filmi kože in lusk, kosti so postale rjave. "
Fosili (ki jih izjava imenuje "fosili Easy-Bake") so tudi pod mikroskopom izgledali prepričljivo. Raziskovalci niso videli nobenih beljakovin in maščobnih tkiv, kar je spodbuden znak, saj ti materiali niso ohranjeni v pravih fosilih. Vendar so videli melanosome, vrsto celične strukture, ki vsebuje biomolekularni melanin. Znanstveniki so našli melanosome v naravnih fosilih; melanosomi so v resnici pomagali raziskovalcem, da rekonstruirajo barvo in vzorec perja dinozavra.
Saitta je bil nad temi ugotovitvami še posebej navdušen, ker preučuje "izjemne fosile" ali fosile, ki ohranjajo kožo, perje ali biomolekule. Kot pove že njihovo ime, so izjemni fosili precej redki, zato, kot poroča Jessica Leigh Hester za Atlas Obscura, znanstveniki ne razumejo v celoti, kako so ohranjeni materiali, ki jih vsebujejo. Možnost oblikovanja izjemnih fosilov v laboratoriju lahko ponudi nov vpogled v postopek.
Seveda nova metoda ni popoln nadomestek prave stvari. "Obstaja nekaj paleontologov, ki trdijo, da nadzorovano eksperimentiranje ni primeren analog, saj ne ponatisuje naravnega okolja, " je paleobiologinja Maria McNamara povedala za Carlson Discover . Toda "Easy-Bake Fossils" bi lahko bila naslednja najboljša možnost. Kot Saitta v izjavi ugotavlja, nas simulacija njegove ekipe "rešuje pred tem, da bi morali izvesti sedemdeset milijonov let dolg eksperiment."
