Amelia Earhart, prva ženska, ki je leta 1928 solo letela čez Atlantik, pride na misel, ko govorimo o zgodnjem poletu - vendar je nekaj drugih enako drznih, čeprav manj znanih, muharic iz tiste dobe še kaj povedati.
Eden od njih, Elinor Smith Sullivan, čigar kariera je sovpadala z Earhartovim, je umrla prejšnji teden. Imela je 98 let.
Letalska kariera Sullivana se je začela zelo zgodaj. Mlada Elinor Smith se je pri svojih sedmih letih leta 1918 predavala v bližini svojega doma na Long Islandu z blazino za hrbtom, da je lahko prišla do kontrol.
Od tam se je njena kariera hitro pospešila. Sullivan je pri 15 letih opravila svoj prvi samostojni polet. Do 16. leta je bila pilotka z licenco. Bila je ena najzgodnejših žensk, ki je kdaj prejela dovoljenje za prometno letalstvo, je povedala Dorothy Cochran, kustosinja v Nacionalnem zračnem in vesoljskem muzeju. In leta 1928, ko je bila stara komaj 17 let, se je drznilo več moških, ki so podvomili v njeno strokovnost, Sullivan je poletel pod vsemi štirimi mostovi ob vzhodni reki New Yorka.
"Imela je vse vrste, " je rekel Cochran.
Istega leta je Sullivan postavil rekord solo vzdržljivosti žensk v 13 urah, 11 minut nad Mitchel Field na Long Islandu. Ko je še en pilot podrl ta rekord, ga je Smith istega leta obudil in ostal na nebu 26 ur, 21 minut.
Leta 1929 so jo razglasili za najboljšo pilotno žensko v državi in premagali Earhart ter se pridružili vrstam znanih pilotov, kot je Jimmy Doolittle.
Naslednje leto je postala dopisnica radia NBC, poročala je o letalstvu in pokrivala letalske dirke v Clevelandu. Vzela si je tudi pero in postala letalska urednica revije Liberty ter pisala za številne druge publikacije, vključno z Aero Digest, Colliers, Popular Science in Vanity Fair.
Njena letalska kariera se je leta 1933 zaostrila, ko se je poročila s newyorškim kongresnikom Patrickom Sullivanom in ustanovila družino. Par bi na koncu imel štiri otroke.
(Sullivan je bil leta 1934 edini letalec, ki je bil predstavljen na škatlici z žitom Wheaties).
Nekdanja letaka je po poroki morda zbledela od središča pozornosti, a približno dve desetletji pozneje, po smrti moža leta 1956, se je Sullivan spet znašel na pilotovem sedežu. Letela je do leta 2001, ko je pri 89 letih opravila še zadnji polet, da bi preizkusila C33 Raytheon AGATE v letalski bazi Langley v Virginiji. Sullivan je bila tudi pomembna zagovornica letalstva, ki je v 40. in 50. letih neutrudno delala, da bi rešila polja Mitchel in Roosevelt z Long Islanda, kamor je letela kot otrok.
Njena avtobiografija Aviatrix, ki je bila objavljena leta 1981, in njena uvedba v Mednarodno pionirsko dvorano žensk v letalstvu leta 2001 sta njeno zapuščino ohranila v življenju - v filmu Amelia iz leta 2009 pa je mlada Sullivana igrala igralka Mia Wasikowska.
Njeno zapuščino in vlogo v letalstvu priznavajo spomladi v Muzeju zraka in vesolja. V naslednjih nekaj tednih si bodo obiskovalci muzeja na vhodu v stavbo ogledali osmrtno ploščo ob spominu na prispevke Sullivana v letalstvu. Slika, ki visi ob njej, jo bo ujela na letalu Lockheed Vega, ko je bila še najsrečnejša: priprava na odhod na nebo.
O naših bolj znanih letalcih, vključno s Pancho Barnes, Bessie Coleman in Jacqueline Cochran, preberite v našem fotoeseju.
