Južno od Tombouctouja, kjer se peščene sipine Sahare združujejo z raztresenimi drevesi in grmi, živijo najbolj peripetični sloni na svetu. Mali puščavski sloni preletijo skoraj 300 milj na leto, kar 35 milj na dan, vsi v iskanju vode. Ti sloni "živijo na robu, v najbolj ekstremnih razmerah, " pravi biolog Iain Douglas-Hamilton, ustanovitelj Save the Elephants. "Njihovo preživetje je odvisno od dobre odločitve."
Njihovo preživetje je odvisno tudi od človeških odločitev. Tuareški nomadi, ki si delijo območje slonov, "imajo izjemno kulturo strpnosti, " pravi Douglas-Hamilton, in ne lovijo živali. Še pred letom 1970 je v drugih delih Sahela živelo več slonov, saj je znana južna meja Sahare. Lovci so jih dobili večina, zdaj pa ostanejo le Mali.
Douglas-Hamilton in drugi znanstveniki in naravovarstveniki spremljajo to majhno čredo nomadskih slonov, da bi videli, kje in kdaj se selijo. Leta 2000 so raziskovalci pritrdili GPS ovratnice na devet slonov; kasneje so predelali tri delovne enote. Visokotehnološki podatki (živali, ki so jih poimenovali Ahni, Elmehdi in Doppit Gromoppit) so potrdili, na kar so nekateri opazovalci slonov že desetletja sumili: pahiderme sledijo široki poti v nasprotni smeri urinega kazalca, zaseti z začasnimi in stalnimi luknjami za zalivanje. Zadržujejo se ob jezeru na severnem robu območja, dokler ne začnejo dežja junija, nato pa krenejo proti jugu, na koncu pa na kratko preidejo v severno Burkino Faso.
Nomadske živali je težko zaščititi - okoli njih ne morete zgraditi ograje in zaračunati vstopa. Toda Vance Martin, predsednik fundacije WILD, neprofitne organizacije za ohranjanje, pravi, da je v Maliju veliko politične volje za zaščito teh živali in jih morda vidijo kot mobilni nacionalni park. " Malijci so že pokazali svojo naklonjenost: ko je leta 1983 množična suša posušila zadnji slonski vodni vir slonov, je vlada (ustavna demokracija) zapeljala v vode za zveri.
Cilj nenehnih projektov sledenja, pravi Martin, je določiti "zadušitvene točke" - koridorje, ki jih morajo sloni prečkati, da dokončajo svojo selitev. Fundacija WILD, Save the Elephants in druge organizacije Svetovni banki ponujajo priporočila za 9 milijonov dolarjev vreden projekt za zaščito naravnih virov Malija. Z dokumentiranjem, kjer sloni plavajo, ne le od vodne do vodne luknje, ampak v iskanju krme in pokrova, se ljudje lahko izognejo blokiranju poti s stalnimi naselji.
Ni malo preučiti Malijevih slonov. So skopni. Za razliko od sorodnikov v vzhodni Afriki, ki v Land Roversu vsekakor ne predstavljajo turistov s fotografijo, ti sloni tečejo od zvoka motorja. Dan se skrivajo v trnih akacijevih gozdovih, ko temperatura rutinsko doseže 120 stopinj Fahrenheita in se pojavijo, da pijejo iz vodnih lukenj v hladnejši zasebnosti noči.
S potrpežljivostjo in veliko spominskih kartic za njihove digitalne fotoaparate pa so raziskovalci slonov zbrali dovolj fotografij sramno usmerjenih živali, da bi lahko prepoznali približno 250 posameznikov. Samostojni fotograf Carlton Ward Jr. je za projekt identifikacije fotografij priskrbel 3.000 slik; člani ekipe so tam posneli še 2000 uporabnih slik. Raziskovalci menijo, da je v skupini najmanj 400 slonov, ki temeljijo na fotografijah, zračnih posnetkih in študijah nanosov gnoja (več gnoja, logika gre, več slonov; velik del biološkega dela divjih živali je nekoliko manj glamurozen).
Sloni so morda podobni vam in meni, toda oblike njihovih ušesnih loput in ritnic jih ločijo. Ušesne lopute, ki sproščajo toploto, imajo izrazite pregibe in v 60-letni življenjski dobi slona pogosto kopičijo solze.
Nihče ni prepričan, zakaj imajo ti puščavski sloni tako trdovratne kljove. Živali lahko trpijo zaradi prehranske pomanjkljivosti, čeprav se zdijo zdrave in se uspešno razmnožujejo. Bolj verjetno je, da so v ne tako naravni različici naravne selekcije lovci ubili več živali z velikimi, razstavljivimi mravljišči.
Projekti za identifikacijo slonov v drugih delih Afrike so raziskovalcem omogočili opazovanje nekaterih precej zapletenih socialnih interakcij. Samci in mladi sloni se združujejo v skupine, v katerih dominira en matriarh; samci so ponavadi samotarji. Glede na to, da je starejši matriarh, bolj je vodja. S svojimi sledilci vzgaja bolj mlade in se pogosteje srečujejo, da bi zaščitili mlade, ko bodo slišali neznan klic.
Raziskovalci začenjajo razvozlati klice slonov. Njihovi mehi vključujejo frekvence precej pod dosegom človeškega sluha in lahko potujejo po zraku do šest milj. Zdi se, da sloni slišijo celo z nogami. Njihovi ropoti ustvarjajo potresne valove v tleh, sloni pa so pokazali, da zmrznejo in gledajo proti izviru potresnega vala, oddaljenega 100 metrov.
Nekako sloni med seboj precej jasno komunicirajo. Lani junija so prva dežja sezone končno rešila Malijeve slone iz preplavljenega jezera, kjer so bili ujeti v najbolj vročem, najbolj suhem delu leta. Carlton Ward je dirkal na vrh bližnje sipine in videl več kot 100 blatnih slonov, ki so se vozili proti jugu, do naslednjega postajališča na svoji poti, v enem samem dosjeju.
