V nacionalnem rekreacijskem območju Mount Rogers in v sosednjem državnem parku Grayson Highlands v jugozahodni Virginiji divja več kot 100 divjih ponijev, vendar še posebej izstopa. Žrebec se s svojo tekočo grivo iz platinasto-blond las, ki se nonšalantno vije nad njegovimi očmi, spominja na določenega priljubljenega modela in igralca iz devetdesetih let prejšnjega stoletja, katerega močna griva krasi stotine romantičnih romanov. Opaznijo bleščečo podobnost, parkljarji so poimenovali sesalca Fabio in ime se je zataknilo.
"Fabio je bil dolga leta vodja ene od čred, " za Smithsonian.com pripoveduje Sara Abbott, vodja programa za rekreacijo v parku. "Toda takrat smo opazili, da kobile v tej čredi ne rodijo več mladih, zato smo ugotovili, da Fabio ne more več delati tega, kar mora storiti."
Kljub Fabiovim spolnim pomanjkljivostim je populacija približno 100 divjih ponijev, ki živi v 200.000 hektarjih državnega gozda in travinja, ki obdaja najvišjo goro Virginije, zdrava in že desetletja v tem kotičku države privablja množice. Fabio tudi ni edini moški, zato se črede redno razmnožujejo in ustvarjajo prihodnje generacije. To je eno redkih preostalih krajev v Združenih državah Amerike, kjer je kopitarjev nebrzdan, in eno le peščica s poniji. (Če se sprašujete, je ključna razlika med konji in poniji v višini. Na splošno velja, da kopitar, krajši od 14, 2 roke, oziroma približno 57 centimetrov, velja za ponija, poroča ameriška konjeniška zveza.
Čeprav je zgodovina o tem, kako so ta veličastna bitja prišla do tega gozdnega prostranstva, v prvi vrsti zamrmljena, je najpogosteje spregovorila ameriška služba za gozdove, ki upravlja s tem območjem. Agencija trdi, da je skupina lokalnih rančarjev želela vzrejati konje z majhnimi konji, ki bi lahko preživele življenje na gorah Appalachian s človeškim vmešavanjem. V želji po predelavi zemlje okoli njih so vzreli konja s ponijem in rodovniki so povzročili, da danes tam živijo divji poniji.
"Poniji so bili v teh gorah od štiridesetih let prejšnjega stoletja, pred lastništvom National Forest, ki se je zgodilo v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, " pravi Abbott. Leta 1974 je, ugotavlja, združenje Wilburn Ridge Pony, ustanovljeno za prevzem lastništva ponijev, njihovo upravljanje in uporabo za pašo in vzdrževanje travnatega območja.
Medtem ko je po celotnem rekreacijskem območju veliko pohodniških poti, je ena najbolj priljubljenih po Appalachijevi poti, ki seka skozi Mount Rogers. Ni redko videti tam ponija.
Poniji se pasejo v snegu v bližini Appalachianjeve poti v državnem parku Grayson Highlands. (Državni parki v Virginiji) Vsako jesen člani združenja obkrožijo ponije in jim hitro dajo, da preverijo morebitne bolezni in poškodbe. V nasprotnem primeru so številne črede prepuščene lastnim napravam, da z repi žvečijo travo in muhe. Čeprav obiskovalce spodbujajo, da fotografirajo živali in uživajo v njihovi prisotnosti, je njihovo krmljenje in mazanje strogo prepovedano - nenazadnje so divje živali.
Omejena količina človeških interakcij, ki jih dobijo, je večinoma urejena z letnim krogom padcev. Z leti so kavboji nalogo natančno prilagodili in v svojih lasojih trgovali s solnimi liziki. Bloke soli postavijo na dve različni lokaciji, nato naj bistveni minerali zvabijo ponije.
"Nikoli ne morejo zaokrožiti vseh ponijev ali čred, " pravi Abbott. Naredijo vizualni zdravstveni pregled in odstranijo večinoma mlade samce [, da preprečijo preveč mladih], včasih pa tudi nekaj privlačnih kobil, ki se bodo dobro znašle na dražbi. Nato se poniji odpeljejo s tovornjakom in prikolico na dražbo. "
Letošnja dražba bo potekala med 40. letnim festivalom Grayson Highlands Fall, ki bo potekal 24. in 25. septembra, vključevala pa bo živo glasbo z modro travo, demonstracije življenja v pionirjih, sejem obrti in stojnice s hrano.
Ali čaka ista usoda Fabio? Ne: Zahvaljujoč njegovi priljubljenosti med obiskovalci parkov, za predvidoma v prihodnosti bo ostal zunaj dražbenega bloka.
