V vzhodnih ZDA živi točno ena populacija divjih žerjavov. Vsak padec člani jate selijo več kot 3000 milj od Alberte v Kanadi do zaliva v Teksasu. Toda te ogromne, dolgožive ptice (lahko so visoke do pet metrov in živijo kar 30 let) so ogrožene, v naravi jih je ostalo le približno 250.
Vzhodno partnerstvo Whooping Crane Eastern poskuša to spremeniti. Od leta 2001 je skupina vzgajala žerjave na Patuxent Wildlife Research Refuge v Marylandu, jih pripeljala v nacionalno zatočišče Necedah v Wisconsinu zaradi gnezdenja, nato pa je vodila mlade žerjave navzdol do nacionalnega zatočišča za divjad Chassahowitzka na Floridi za zimo z ultralahkim letalom, tako kot tehnika, uporabljena v filmu Fly Away Home .
Po svoji prvi selitvi so žerjavi prepuščeni lastnim napravam in so prisiljeni vsako leto sami opraviti potovanje. Da bi zagotovili preživetje, raziskovalci pazljivo spremljajo in beležijo natančne poti, ki jih vodijo vsako leto, z radijskimi oddajniki, pritrjenimi na ptice.
Nove raziskave kažejo, da se ogroženi žerjavi naučijo krmariti na tisoče kilometrov z odvzemom napotkov starejšim pticam. Slika Heather Ray / avtorske pravice Operacija Migration USA Inc.
Za Thomasa Muellerja, biologa z univerze v Marylandu, ki proučuje vzorce migracije živali, je bilo osem let zapisov, zbranih v okviru tega projekta, še posebej privlačen nabor podatkov. "Podatki so nam omogočili, da sledimo migraciji skozi življenje posamezne živali in vidimo, kako se je sčasoma spreminjala, " je dejal.
Ko je s sodelavci analiziral podatke, so ugotovili nekaj presenetljivega. Kot pišejo v članku, ki je bil danes objavljen v Science, je spretnost osupljivih žerjavov v navigaciji po neposredni poti med Wisconsinom in Florido v celoti odvisna od enega dejavnika: modrosti njihovih starejših.
"Kako uspešna skupina žerjavov kot celota je glede na to, da se selijo najučinkoviteje in ne oddaljijo od poti, v resnici odvisna od najstarejše ptice v skupini, tiste z največ izkušnjami, " pravi Mueller. Podatki iz let so pokazali, da je s staranjem vsake ptice postajala vse boljša in boljša pri navigaciji in da so se mlade ptice očitno močno zanašale na vodenje starejših - prisotnost le ene osmeletne odrasle osebe v skupini je privedla do 38 odstotkov manj odstopanja od najkrajše možne poti med Wisconsinom in Florido v primerjavi s skupino, ki jo sestavljajo samo enoletniki. Muellerjeva ekipa ugiba, da je to, ker ptice postajajo bolj spretne pri opazovanju mejnikov, da bi se prepričale, da so na pravi poti.
Podatki (levo) so pokazali, da so skupine, ki jih sestavljajo samo enoletniki (temno rdeče pike), pogosto oddaljeni od proge, medtem ko so skupine s starejšimi pticami (zelene pike) sledile naravnejši poti. Desni zemljevid prikazuje povprečne selitve (pike) za skupine s štiriletnikom (modra) in enoletnikom (rdeča) v primerjavi z neposredno potjo (ravna črta). Točke, označene z x, kažejo, kje so ptice začele selitev; križi kažejo, kje so pristale ptice. Slika prek Science / Mueller et. al.
Podatki kažejo tudi, da so jate nagnjene k spremljanju enega starejšega v kateri koli selitvi, ker skupna velikost skupine ni bila v razmerju s krajšimi potovanji. Z drugimi besedami, ni celotna spretnostna selitev skupine kot celote tista, ki določa pot jate, ampak strokovnost enega ključnega starejšega žerjava, ki to počne.
Za Muellerja ta ugotovitev pomaga odgovoriti na vprašanje, ki si ga raziskovalci zastavljajo že leta: Ali je sposobnost migracije tisoč kilometrov genetsko ali se je naučila? Raziskava, ki genetike ni posebej raziskovala, kljub temu daje verodostojnost slednjim. "To je resnično družbeno učenje z drugimi pticami skozi leta, " pravi. Hkrati opaža, da "so v njej tudi prirojene sestavine, ker jih ptice, ko se enkrat naučijo selitve, vsak pomlad sprožijo sami."
Te ugotovitve bi lahko imele pomembne posledice za prizadevanja za ohranjanje. Kot prvo, maščevajo trenutni model učenja mladih ptic, kako se enkrat preseliti z ultralahkim letalom, ker je na tej točki v matični jati tako malo starejših ptic, ki lahko opravljajo svojo naravno vlogo voditeljev selitev. S tem, ko se ptice nato sami selijo, jim program omogoča, da se učijo od starejših in razvijajo svoje navigacijske spretnosti.
Delo bi lahko zagotovilo tudi upanje za enega največjih izzivov programa žerjava: pridobivanje ptic, da se sami razmnožujejo v naravi. Doslej je zelo malo človeško rejenih ptic po zorenju uspešno vzrejalo sami. Če pa je navigacija veščina, ki se počasi razvija, kot se ptice učijo od drugih, je možno, da bi tudi vzreja lahko delovala enako. Ko populacija jate ostaja kot celota in ima večji delež starejših ptic, pravijo raziskovalci, bi se lahko postopoma bolj spretno razmnoževali in te veščine prenašali na druge.
