Če ste pozorni, je lahko veliko informacij, kodiranih v nizu njuhanja po nosu. V in zunaj, dolge in kratke, močne in plitke. Ena nadihavanje, dve snifi, tri njuhanja. Zdaj so inženirji iz Weizmannovega inštituta v Izraelu izkoristili to vrsto njuhanja in ustvarili napravo, ki osebam s hudimi motnjami omogoča uporabo nosu za komunikacijo prek računalnika in usmerjanje invalidskega vozička. (Njihova študija se pojavlja ta teden v PNAS .)
Smrkanje je pod nadzorom mehkega nepca, koščka tkiva na zadnji strani strehe ust. To je tisti del, ki se pri zaužitju zapre iz nosnih poti. Raziskovalci Weizmanna so teoretizirali, da ljudje, ki ne morejo več nadzorovati svojih teles - četveriplegiki in osebe z "zaklenjenim sindromom", ki so popolnoma ohromljeni, še vedno lahko nadzorujejo svoje mehko nebo in vzorce njuhanja. Znanstveniki so ustvarili napravo, ki meri nosni tlak in nato ta tlak prevede v električni signal.
Zdravi prostovoljci so lahko napravo uporabljali za igranje računalniške igre; njihovi odzivi so bili le nekoliko počasnejši kot uporaba miške ali krmilne palice. Ko je bila naprava povezana s programsko opremo za pisanje besedila, je več zaklenjenih pacientov lahko pisalo sporočila z novo napravo. Ena ženska, ki se je zaradi možganske kapi zaprla sedem mesecev prej, je končno spet lahko komunicirala s svojo družino. Zaradi možganske kapi je ostala brez možnosti, da bi celo nadzoroval utripanje oči, kar je pogosto metoda komunikacije za bolnike njenega tipa. Moški, ki je bil po prometni nesreči 18 let zaklenjen, je lahko napisal svoje ime po samo 20 minutah prvega preizkušanja naprave; se je odpovedal preteklim poskusom uporabe sledilca oči in ugotovil, da je nova naprava "bolj udobna in enostavnejša za uporabo", je zapisal.
Ko so napravo priklopili na invalidski voziček, so se kvadriplegiki lahko naučili, kako jo uporabljati dovolj hitro, da so lahko le 15 minut vadbe zavladali po zapletenem labirintu. Ukazi so bili dani v nanizankah, na primer dva ali dva, da gremo naprej ali nazaj - da ne bi slučajno vdih nekoga poslali izpod nadzora.
Seveda obstajajo omejitve naprave. Pisanje skozi njuhanje je neverjetno počasno - le nekaj črk na minuto -, vendar je to približno enaka hitrost, s katero je zaklenjeni Jean-Dominique Bauby z očesnimi gibi napisal The Diving Bell and Butterfly . In ne bodo vsi mogli nadzorovati mehkega nepca; približno 25 odstotkov zdravih prostovoljcev v študiji fMRI ni imelo tega nadzora. Toda nadzor nad vohanjem lahko kmalu postane še ena tehnologija za dodajanje v orodno orodje za hudo onemogočene in jim omogoči več stvari, kot je komunikacija z ljubljenimi, ki jih ostali jemljemo za samoumevne.
