Ameriško združenje za napredek znanosti je prejšnji teden gostilo panelno razpravo o gripi H1N1. Razprava je bila za tako zastrašujočo temo nenavadno spodbudna. Da, gripa (če ne ta, potem kakšen drug sev) bi nas lahko vse pobila. Okužil je že milijon ljudi (vključno z igralcem Ronom Weasleyjem). Toda kot je na dogodku povedal Anthony Fauci, direktor Nacionalnega inštituta za alergije in nalezljive bolezni, se svet zadnjih nekaj let intenzivno pripravlja na pandemijo gripe in "zdaj imamo priložnost", da se borimo proti temu izbruh.
Kadar koli se pojavi nov virus gripe, "spekt 1918/1919 lebdi nad vsako razpravo o težavi, " je dejal Harvey Fineberg, predsednik Medicinskega inštituta. Pandemija gripe je ubila najmanj 25 milijonov in morda kar 100 milijonov ljudi po vsem svetu, od tega 500.000 do 750.000 v ZDA, ko je bilo njeno prebivalstvo tretjino tega, kar je danes.
Bi bil podoben virus danes tako nevaren? Verjetno ne: veliko smrti v letih 1918 in 1919 je bilo posledica sekundarnih bakterijskih okužb, ki bi jih danes zdravili z antibiotiki. Ni bilo protivirusnih zdravil ali enot za intenzivno nego. Fauci ugotavlja, da bi bilo leta 1918 manj smrti, če bi ljudje imeli dostop do današnje medicine, "vendar bi bila to še vedno strašna pandemija." Po drugi strani pa imamo danes gosto mesto, bakterije, odporne na droge, in rutinski globalni transport, ki lahko v nekaj urah na nove celine pripelje nalezljive (četudi še ne simptomatske) človeške prenašalce gripe.
Poleg nekaj manjših pandemij v 20. stoletju je gripa postala rutinska sezonska bolezen. "Že nekaj časa govorimo, " je dejal Fauci, "da ne delamo dobro, če bi sezonsko gripo jemali resno." Dva nedavna dogodka sta boj proti gripi postala bolj nujna: leta 2004 je imelo eno od podjetij, ki se ukvarja s cepivom proti gripi, težave s kontaminacijo, polovica pričakovanih zalog cepiva v ZDA pa je bila izgubljena. Bolj zlonamerno je ptičja gripa H5N1 začela okužiti ljudi v jugovzhodni Aziji. Zbolelo je približno 450 ljudi, polovica pa jih je umrla. Virus se ne širi zlahka od osebe do osebe - vsaj še ne -, vendar pa je njegova smrtnost spodbudila CDC, FDA, NIH in WHO, da so se pripravile na nujno cepivo, če ptičja gripa kdaj postane zlahka nalezljiva.
Zdaj se vse te priprave izplačajo. "Zadnjih nekaj let vlagamo v pripravljenost, nadzor, raziskave na področju cepiv, odziv na državni ravni, proizvodno bazo, " je povedala generalna pomočnica kirurga Anne Schuchat. CDC je takoj izoliral nov virus H1N1 in proizvajalcem zagotovil "semenski sev", ki bo služil kot predloga za cepivo. Cepivo pripravljajo na pilotnih serijah in ga bodo kmalu preizkusili na kliničnih poteh. "Postopek izdelave cepiva poteka s polno hitrostjo, " pravi Fauci. "Če bo vse dobro, bi morali biti pripravljeni na cepljenje jeseni."
Medtem uradniki javnega zdravja spremljajo izbruhe gripe na južni polobli, kjer se sezona gripe šele začenja. (Virusi gripe učinkoviteje krožijo v hladnem, suhem zraku, še posebej, ko ljudje preživijo veliko časa v zaprtih prostorih.) Gledajo, ali virus mutira, ali nesorazmerno prizadene določene starostne skupine, kako se spoprijeti z izbruhi v šolah, in kako smrtonosna je. "Kadar koli govorite o gripi, " je dejal Fauci, "na nepredvidljive se morate pripraviti."
