Leta 1997 je NASA zagnala Observatorij za merjenje meritev tropskih padavin, pri čemer je pričakovala, da bo mali satelit zdržal tri leta. Toda misija se ni zaključila s prodajo do leta 2015, saj je raziskovalcem zagotovila let o podnebnih podatkih, vključno s padavinami in še več. Znanstveniki so odkrili številke enega majhnega pripomočka na satelitu, senzorja za strelo, in pred kratkim sporočili, da ima Zemlja novo zgornjo lokacijo za strele: jezero Maracaibo v gorah Andov severozahodne Venezuele.
Maracaibo je kot osrednji center planeta premagal Kongoški bazen. Kot piše v sporočilu za javnost NASA, je jezero Maracaibo že nekaj let na svojem radarju (dobesedno), toda doslej še nihče ni skrčil 16 let vrednih podatkov.
Glede na študijo, ki bo objavljena v Biltenu Ameriškega meteorološkega društva, v enem letu vsak kvadratni kilometer Maracaiba doživi povprečno 232, 52 strele strele. Nevihte nad jezerom so tako pogoste, da so mornarji na Karibih uporabljali bliskavice kot svetilnik v kolonialnih časih. Po španski pesmi je strela nekoč preprečila napad angleških piratov. Poimenovane po reki, ki vstopa na jugozahodnem robu jezera, so nevihte lokalno znane kot strela Catatumbo, Neskončna nevihta Catatumbo ali svetilnik Catatumbo, zato so tako redni in spektakularni čolni, da turiste vidijo.
Zakaj toliko strele? Ko se po obronkih Andov vijejo hladni vetriči iz bližnjih gora, se zbližajo s toplim, vlažnim jezerskim zrakom. To mešanje začenja 297 nočnih neviht na leto, pirotehnični vrhunec pa v mesecu septembru.
Lokacija svetilke pa je nepričakovana. "Eden najzanimivejših vidikov je bil ugotoviti, da je kraj z največ strele na Zemlji nad vodo in ponoči, " je za Ameriško meteorološko združenje povedala vodilna avtorica dr. Rachel I. Albrecht z univerze v São Paulu v Braziliji. To nasprotuje svetovnemu trendu strelov, ki se najpogosteje pojavljajo po kopnem popoldne.
Študija tudi razkriva, da se od 500 najboljših žarišč največ nahaja v Afriki, kjer je 283 najdišč. Azija je na drugem mestu z 87 kraji, nato sledi Južna Amerika s 67, Severna Amerika s 53 in Oceanija z 10. Šest od prvih desetih mest je v Afriki v bližini jezera Victoria in drugih vodnih teles v vzhodnoafriški dolini Rift, kjer je podnebje vzorci, podobni jezeru Maracaimbo, ustvarjajo fantastične nevihte.
Malo je verjetno, da bo Maracaibo kmalu nenadomeščen, toda raziskovalci bodo še naprej šteli utripa z novim Geostacionarnim zemljevidom strele, ki bo na krovu misije GOES-R, dvajsetletnega satelita za opazovanje podnebja, ki se bo začel lansirati oktobra 2016.
Tu je deset najboljših žarišč na svetu, od katerih je vsaka navedena s povprečnimi utripi strele na kvadratni kilometer na leto:
1 Jezero Maracaibo, Venezuela, 232.52
2 Kabare, Dem. Rep. Konga, 205.31
3 Kampene, Dem. Rep. Iz Konga, 176, 71
4 Caceres, Kolumbija, 172.29
5 Sake, Dem. Kongo, 143.21
6 Dagar, Pakistan, 143.11
7 El Tarra, Kolumbija, 138.61
8 Nguti, Kamerun, 129.58
9 Butembo, Dem. Rep. Konga, 129, 50
10 Boende, Dem. Rep. Konga, 127.52
