Medtem ko se je HMS Beagle ustavil v pristanišču svetega Julijana v Patagoniji, je Charles Darwin zbral nekaj kostnih fragmentov, za katere je predhodno opredelil, da pripadajo "neki veliki živali, jaz maram Mastodona." Ko pa se je kost noge in koščki hrbtenice vrnila v Anglijo, je poznejša raziskava razkrila, da je žival v celoti drugačno bitje, ki je spominjalo na ogromno kamelo ali lamo z dolgim vratom in suhim, tapirjem podobnim nosom. Anatomist Richard Owen ga je imenoval Macrauchenia patachonica .
Darwin je na svojem potovanju odkril tudi Toxodon platensis, ki je imel telo težkega nosoroga, obraz povodnega konja in zobe glodalca. Te čudne živali iz pleistocena so bile fascinantne, a do nedavnega nihče ni mogel natančno ugotoviti, kje bi jih lahko postavil v družinsko drevo sesalcev, poroča Jo Marchant za Nature News . Bili so kopitarji - del velike skupine kopitnih živali, ki vsebuje konje, prašiče, jelene in povodne konje. A so bili bolj podobni afriškim slonom in aardvarkom ali kot južnoameriški armadilo in lenobci? Tudi novejše metode gradnje družinskih dreves z uporabo DNK niso mogle pomagati: kosti niso imele dovolj DNK za analizo.
Toda, kot je ugotovila raziskovalna skupina, so kosti imele snope strukturiranega beljakovine - kolagena, ki ga najdemo v koži, kite in drži mišično tkivo. Podrobna analiza kolagena, odstranjenega iz kosti teh starodavnih kopitarjev, je dala odgovor. Marchant piše:
Ekipa je najprej zgradila družinsko drevo kolagena, ki je na podlagi njihovih družinskih odnosov postavilo kolagenske sekvence različnih sesalcev. Raziskovalci so morali sestaviti kolagen iz sekancev, hippopov in aardvarkov, da so sestavili svojo sliko. S tem v roki so sekvencirali kolagen iz štirih kopitnih primerkov iz dveh različnih muzejev v Argentini - dveh osebkov Toxodona, starih približno 12.000 let, in dveh Makrauchenije, ki jih ni mogoče dativati z ogljikom - in primerjati starodavne beljakovine z njihovim drevesom.
Obe ogromni živali spadata v isto skupino kot konji, tapirji in nosorogi, imenovani Perissodactyla. V Malaminiji in nosorogu Toxodon imata taksonomsko domovanje taksonomski dom. Raziskovalci so svoje ugotovitve objavili v reviji Nature .
Uspeh ekipe morda ni edini, ki ga omogoča analiza starodavnih beljakovin. Današnja orodja so boljša kot kdajkoli prej, ko izvlečejo koščke beljakovin iz starih vzorcev in jih merijo. Marchant piše:
Beljakovine bi lahko bile uporabne tudi za preučevanje izumrlih vrst, ki so nedavno živele v bolj vročih okoljih, kjer so študije DNK težavne: kaj [bioarheolog Matthew Collins z univerze v Yorku v Veliki Britaniji] opisuje kot "čudne in čudovite" živali v poznem pleistocenu, pritlikavi sloni in ogromni glodalci indonezijskega otoka Flores do avstralskih kuščarjev in kengurujev.
Za razmišljanje rodov nedavno izumrlih živali Collins pravi, da bi starodavna analiza beljakovin "resnično lahko zasukala čoln."
