Obnova Nyasasaurusa v njegovem srednjem triasnem habitatu, ki temelji na znanih kosteh in primerjavah tesno povezanih oblik. Opis Nyasasaurusa je bila ena najpomembnejših zgodb o dinozavrih v letu. Umetnost Marka Wittona.
Vedno se nekaj novega nauči o dinozavrovih. Ne glede na to, ali gre za opis prej neznane vrste ali zaplet v tem, kar smo mislili, da vemo o njihovem življenju, se naše razumevanje evolucije, biologije in izumrtja skoraj vsakodnevno spreminja. Paleontologi tudi zdaj potiskajo nove dinozavre k objavi in razpravi o naravni zgodovini teh čudovitih živali, vendar je konec leta prav tako dober čas, da si na kratko ogledamo, kaj smo se učili leta 2012.
Za eno stvar je bilo letos izjemne količine dino-hype-a. Umaknjen papir, ki je razmišljal o naravi hipotetičnih vesoljskih dinozavrov, verodostojno poročilo amaterskega znanstvenika, ki je dejal, da ima dokaze, da so vsi dinozavri vodni, in preobremenjeni neumnosti o dinozavrovih, ki se sami vračajo v izumrtje. (In manj ko govorimo o epizodi dinozavrov starodavnih tujcev, toliko bolje.) Dinozavri so dovolj neverjetni, ne da bi se tako senzacionalistično razblinili ali, kar se tega tiče, hollywoodski preobrazili v gnusne hibride človeka in grabežljivcev.
Niso bili vsi dinozavri, ki so se sprehajali v medijski pozornosti, zoprni. Sijajna knjiga Dinosaur Art je zbrala nekaj najboljših prazgodovinskih ilustracij, ki so jih kdaj ustvarili, nedavno objavljeni film All Yorks pa je dinozavre predstavil v neznanih prizorih kot način, kako umetnike spodbuditi, da se prebijejo iz močno omejene tradicije. Dinozavri so bili verjetno veliko bolj nenavadni, kot smo si kdajkoli predstavljali.
Dejansko so nova odkritja v letošnjem letu razširila obseg puha in perja med dinozavri in postavila vprašanje, ali je bila „vpletenost“ starodavna, običajna dinozavrova lastnost. Paleontologi so potrdili, da je ostrih podoben Ornithomimus - za katerega se je sumilo, da ima perut, v času staranja - različne vrste perja. Novo spoznanje o 30-metrskem mesojedcu Yutyrannus je potrdilo, da so v dinofuzz zajeti celo veliki tiranozavri. In čeprav sta tako Ornithomimus kot Yutyrannus spadala v pernato podskupino družinskega drevesa dinozavrov, ki vključuje ptice, je odkritje puha na veliko bolj oddaljenem sorodnem teropodu - Sciurumimus - namignilo, da so perja veliko starejša, bolj razširjena dinozavra, kot je bilo prej pričakovano. V povezavi s prejšnjimi najdbami Sciurumimus navaja, da so se protoferare v zgodovini dinozavrov bodisi večkrat razvile, bodisi da so preproste strukture običajna dediščina na dnu družinskega drevesa dinozavrov, ki so ga kasneje v nekaterih skupinah izgubili in v drugih spremenili.
Medtem ko imajo nekateri tradicionalisti raje luskave dinozavre pred mehkimi, so perje in njihovi antidecenti pomembni namigi, ki lahko paleontologom pomagajo raziskovati druge vidike paleobiologije. Letos so na primer raziskovalci na Microraptorju rekonstruirali temno, prelivajoče se perilo na osnovi fosilnih perja, in kot razstavne strukture bodo pernati okrasi nedvomno imeli vlogo pri nadaljevanju razprave o tem, kako je spolni izbor vplival na oblike dinozavrov. Pero je lahko tudi frustrirajoče - nov pogled na perje Anchiornisa in Archeopteryxa bo nedvomno spremenil naša pričakovanja o tem, kako letalno sposobni so bili ti ptičji dinozavri in kako bi lahko pobegnili plenilskim dinozavrom, ki so jedli na prazgodovinski kokoši. Taka vprašanja so tam, kjer se srečujeta preteklost in sedanjost - navsezadnje so ptice sodobni dinozavri.
Perje niso edine obloge telesa dinozavrov, o katerih vemo. Kožni vtisi, kakršni so našli pri ankilozavru Tarchia, so tudi paleontologom pomagali razbrati, kako so v resnici izgledali dinozavri. Prodnate vzorce na koži Saurolophus lahko uporabimo celo za razlikovanje vrst, čeprav so paleontologi še vedno zmedeni, zakaj se zdi, da hadrosavri s fosilnimi sledovi na koži pogosteje kot druge sorte dinozavra.
In, če govorimo o okraski, lahko poškodovana kupola lobanje Pachycephalosaurus predstavlja dokaz, da so ti dinozavri resnično delali glave. Kako so se okrasi takšnih dinozavrov spreminjali, ko so se starali, pa je še vedno spor. Eden od letošnjih prispevkov je podpiral misel, da je Torosaurus res izrazit dinozaver, ne pa zrel triceratops, vendar te razprave še zdaleč ni konec.
Druge študije so ponudile nova spoznanja, kako so nekateri dinozavri spali, evolucijski vzorec nasledstva dinozavrov, kakšna raznolikost dinozavrov je bila na koncu krede in kako so se dinozavri razraščali, seveda pa tudi, kako so nahranjeni dinozavri priljubljeni kraj, ki leži na presečišču znanosti in domišljije. Plakat na letnem srečanju Paleontologije Društva vretenčarjev je razkril, kako je Tyrannosaurus rex - predlagal najmočnejši zalogaj katere koli kopenske živali, ki je kdajkoli odtrgal glave umrlih triceratopov . Rastlinojedi Diplodocus je nasprotno gojil mehke rastline in odstranjeval rastlinske veje, namesto da bi se drevesil na lubje dreves, in drobni, vsejedi Fruitadens so verjetno mešali žuželke s svojimi jurskimi solatami. Preučevanje ostankov dinozavrov je tudi razložilo, zakaj paleontologi niso našli več skrivnostnega Deinocheirusa, ki ga je doslej identificiral samo en nepopolni fosil - dolgo oboroženi ornithomimosaur je pojedel Tarbosaurus .
Letos smo srečali tudi kopico novih dinozavrov, med katerimi so številni rogovi Xenoceratops, arhaični coelurosaur Bicentenaria, Ichthyovenator z oprtom jadra, trmast oboroženi Eoabelisaurus in zgodnji tiranozavra Juratyrant . To je le kratek seznam vrst, o katerih sem že pisal - nekaj, ki dodajajo na vedno večji seznam.
Da bi pravilno proučevali dinozavre in se naučili njihovih skrivnosti, jih moramo zaščititi. Ena najpomembnejših zgodb o dinozavrih letos ni bila o znanosti, ampak o tatvini. Nedovoljeni skelet Tarbosaurusa - sestavljen iz več osebkov, ki jih je pretihotapila iz Mongolije - je pritegnil veliko pozornosti na trg fosilnih črnin, pa tudi na lovce in trgovce, ki ga oskrbujejo. Še vedno je treba rešiti usodo tega dinozavra, upam pa, da se bo dinozaver vrnil domov in bo postavil precedens za bolj živahno dogajanje po fosilnih tatovih in njihovih sostorilcih.
Od vseh zgodb o dinozavrih iz leta 2012 pa sem nad Nyasasaurusom še posebej navdušen. Okostje bitja je še vedno preveč razdrobljeno, da bi vedeli, ali je bil resnični dinozaver ali najbližji sorodnik dinozavriji kot celoti, toda pri približno 243 milijonih let to bitje razširi obseg dinozavrov v preteklosti vsaj 10 milijonov let . To je še en velik čas, ki ga paleontologi lahko pregledajo, ko iščejo, od kod prihajajo dinozavri, in ta odkritja nam bodo pomagala bolje razumeti odpiralna poglavja v sagi o dinozavrih. To je čudovita stvar paleontologije - nova odkritja odpirajo nova vprašanja, in te skrivnosti nas vodijo nazaj v zapis plošč.
In s tem se moram posloviti od sledenja dinozavrov. V torek začenjam novo predstavo v National Geographic's Fenomenom. Med časom, ko sem bil v Smithsonianu, sem doživel eksplozijo in vsem svojim urednikom sem se poslovil od srca, ko sva se z najljubšimi dinozavri odpravila v naš novi dom.
Opomba urednika: Brian najlepše želi na njegovih prihodnjih potovanjih in vsi se mu zahvaljujemo za njegovo trdo delo v zadnjih 4 (!) Letih, ki vsak dan piše o nečem novem o dinozavrih. Ni videti tako enostavno, kot se zdi. - BW
