Ko pomislite na slona, si verjetno predstavljate bika z velikim klopom, ki se vije po ogromnih afriških travnikih. Vendar je slonov več kot ta raznovrstna savana. Afriški gozdni slon - pred kratkim razglašen za ločeno vrsto iz svojega ravninskega bratranca - živi izključno v gozdovih Srednje Afrike. Samci redko presegajo 8 čevljev v višino, v primerjavi s sananskimi sloni približno 13 čevljev - še toliko bolje za krmarjenje po džunglah. Jejo večinoma sadje, raziskovalci pa menijo, da igrajo ključno vlogo pri širjenju semen in oblikovanju gozdnega okolja in strukture s svojimi prihodi.
Toda tako kot mnoge druge živali, ki živijo v Afriki in Aziji, je tudi ta edinstvena vrsta v zatonu zaradi hudega usoda zaradi slonovine in izgube gozdnega habitata zaradi človekovega razvoja. Nova študija, ki jo je vodilo Društvo za varstvo prostoživečih živali in objavljena v PLoS One, te grožnje postavlja v perspektivo in novice niso dobre. Razmere za gozdne slone so precej slabše, kot smo mislili, napoveduje listina, in če hitro ne ukrepamo, je preživetje teh miniaturnih slonov v nevarnosti.
Do zdaj so naravovarstveniki malo vedeli, kje točno živijo gozdni sloni in koliko jih je. Skupina 62 raziskovalcev iz Afrike, Evrope in Severne Amerike - avtorji študije - je združila svoje strokovno znanje in raziskovalna prizadevanja, da bi ugotovila te osnovne podatke. Brez teh podatkov organizacije, kot je Mednarodna unija za varstvo narave (IUCN), ne morejo pravilno presoditi, ali je vrsta ocenjena kot ogrožena ali ne.
Od leta 2002 do 2011 so člani skupine izvedli več kot 80 raziskav gozdnih slonov v džunglah Srednje Afrike in se osredotočili na pet držav - Kamerun, Kongo, Srednjoafriško republiko, Demokratično republiko Kongo in Gabon. Znanstveniki so se odpravili peš in prekrili okoli 13.000 kilometrov džungle. Da bi določili prisotnost in gostoto slonov, so raziskovalci postavili transekte za vzorčenje gnoja slonov, ki so skupaj zbrali več kot 11.000 vzorcev. Na podlagi količine najdenega gnoja so ekstrapolirali ocene slonov v določenem območju.
Njihovi rezultati raziskav so bili presenetljivi. Ugotovili so, da "gozdni sloni" močno in katastrofalno upadajo, kar pomeni, da se je med devetimi leti raziskovanja število gozdnih slonov zmanjšalo za približno 62 odstotkov. Sloni so v tem času izgubili približno 30 odstotkov svojega območja in zasedajo le 25 odstotkov svojega potencialnega gozdnega habitata. Avtorji pravijo, da je populacija gozdnih slonov glede na obseg njihovega habitata manj kot 10 odstotkov tistega, kar bi lahko bilo.
V prispevku konzervativno ocenjujejo, da je okrog pol milijona gozdnih slonov v tridesetih letih prehajalo po osrednji Afriki, zdaj pa se jih je izgubilo 80 odstotkov, pri čemer je prebivalstvo ostalo največ po 100.000 živali. V zaščitenem faunalnem rezervatu Okapi v Demokratični republiki Kongo je bilo na primer v zadnjih 15 letih ubitih 5.100 slonov (75 odstotkov prebivalstva parka). V Gabonskem nacionalnem parku Minkébé so uradniki v začetku tega leta sporočili, da so od leta 2004 pokopali približno 11.000 gozdnih slonov. Dokument prikazuje te izgube v širši perspektivi.
"To je prva obsežna raziskava, ki temelji na podatkih, ki potrjuje, da Srednja Afrika krvavi slone v neprimerljivem obsegu, " je v izjavi povedala Samantha Strindberg, raziskovalka iz Društva za varstvo divjih živali in eden vodilnih avtorjev študije. "Analiza potrjuje, česar so se bali naravovarstveniki: hiter trend izumrtja - morda v naslednjem desetletju - gozdnega slona, trdijo avtorji."
V zadnjih nekaj letih se je stopnjevanje kokoši in drugih izdelkov iz prostoživečih živali stopnjevalo. Analize, opravljene s trgovinskim informacijskim sistemom za slone in programom za spremljanje nezakonitega ubijanja slonov - ki ga vzdržuje Konvencija o mednarodni trgovini z ogroženimi vrstami - so potrdile, da je to stopnjevanje nezakonite trgovine v veliki meri posledica velikega povpraševanja in povečanja vrednosti slonovina na Kitajskem, kjer so slonokoščene rezbarije cenjene in slonovino v prahu prodajajo kot ljudsko zdravilo za raka. Ocenjuje se, da je črni trg slonovine v zadnjem desetletju porabil več kot 264 milijonov dolarjev.
Zaklep ilegalne dobrine, zaplenjen v New Yorku, je bil lani ocenjen na dva milijona dolarjev. (Fotografija prek okrožnega državnega tožilstva v Manhattnu) Medtem ko je ta težava običajno povezana s pobitimi sloni savane, se vse večja kriza vedno bolj nanaša tudi na gozdne slone. Poleg zvišanja cen in povpraševanja po slonovini, avtorji dodajajo, da:
Vztrajno pomanjkanje učinkovitega upravljanja v Srednji Afriki in širjenje nezaščitenih cest, ki omogočajo dostop lovcem, se združujejo, da se olajša nezakonito branje slonovine, prevoz in trgovina. Populacija in obseg gozdnih slonov se bo še naprej zmanjševal, če se razmere ne bodo močno spremenile.
Izguba habitata, pogosto na nasadih palmovih olj za proizvodnjo biogoriv, še poslabša težavo, pišejo.
Glede na to grozno situacijo avtorji pozivajo IUCN, naj afriškega gozdnega slona na svojo vrsto Rdeči seznam doda kot kritično ogrožen (IUCN trenutno gozdne slone navaja kot podvrsto slonov savane). Z nadgradnjo bi mednarodno pozornost opozorili na težavo, upajo avtorji, kar bi lahko pripomoglo k povečanju naporov in podpori za omejitev ulova. Toda zmanjšanje povpraševanja po slonovini, opozarjajo avtorji, ostaja najboljši način za preživetje gozdnih slonov in neštetih drugih vrst, ki jih je prizadela nezakonita trgovina z divjimi živalmi.
Prijavite se na naše brezplačno glasilo, da boste vsak teden prejemali najboljše zgodbe s strani Smithsonian.com.
