Pred nekaj leti je oblikovalec Tyler Nordgren ustvaril serijo retro plakatov v slogu nacionalnih parkov, ki slavijo čudeže našega Osončja, od vulkanov Jupitrove lune Io do gejzirjev na Saturnovi luni Enceladus. Vendar je bila ena presenetljiva značilnost, ki se ni uvrstila na seznam - ker še ni bila odkrita. Predstavljamo: Velika dolina Merkura.
Obsežna brazgotina na površini planeta, ki je najbližje soncu, je široka 250 milj, dolga 600 milj in 2 kilometra globoka, zaradi česar je največja dolina na planetu, piše v sporočilu za javnost Ameriške geofizične zveze. Kanjon celo pritlika največjo zemeljsko dolino, 277 kilometrov dolgi Grand Canyon (kljub temu pa je 1860 kilometrov dolg Valles Marineris na Marsu še vedno največji kanjon Osončja po dolžini).
Veliko dolino so odkrili s pomočjo slik, posnetih z NASA-ino vesoljsko plovilo MESSENGER, ki je krožilo med Merkurjem med marcem 2011 in aprilom 2015, preden se je (namerno) strmoglavilo na površje planeta. Tom Watters, višji znanstvenik Nacionalnega muzeja zraka in vesolja Smithsonian, in njegova ekipa so dolino našli med analizo podatkov iz te misije. Njihove raziskave so podrobno opisane v reviji Geophysical Research Letters .
Čeprav je velikost doline zagotovo impresivna, je tisto, kar razkriva o sestavi in zgodovini živega srebra, še toliko bolj pomembno. Za razliko od Grand Canyona, ki je nastal s tokom vode, ali Velikega razpada Vzhodne Afrike, ki ga povzročata, da se dve tektonski plošči ločita, se zdi, da je Velika dolina nastala iz drugega procesa, pravi Watters.
Na Zemlji se tektonske plošče nenehno odrivajo in se med seboj razbijajo. Toda Merkur ima eno samo ploščo, imenovano litosfera, ki deluje kot lupina okoli planeta. Ko se jedro planeta hladi, se površina strdi in zaponka. Eden od rezultatov je "napake", kot so Enterprise Rupes in Belgica Rupes, dve velikanski steni, ki mejijo na Veliko dolino.
V prejšnji študiji, objavljeni konec septembra, sta Watters in njegova ekipa pokazala, da ima Mercury veliko majhnih, nedavno ustvarjenih napak, kar kaže, da se litosfera planeta še vedno aktivno giblje in spreminja. Z drugimi besedami, tako kot Zemlja je še vedno tektonsko aktiven. Prebere MESSENGER-ja so tudi pokazale, da ima planet že 3, 6 milijarde let magnetno polje, kar kaže na to, da je vsaj zunanji del njegovega staljenega jedra še vedno topel.
Dejstvo, da je Merkur tektonsko aktiven, je bilo presenečenje, pravi Watters. Prej so raziskovalci že zdavnaj menili, da je jedro Merkurja zamrznilo in planet je bil statični kos kamna. "Konvencionalna modrost je manjša kot je telo, hitreje se ohladi, " pravi Watters. "Pojem je bil, da se je moralo srebro že zdavnaj ohladiti glede na njegovo velikost. A da bi magnetno polje ohranilo več milijard let, se mora hladiti veliko počasneje in mora imeti še vedno aktivno tektoniko. "
"Zato raziskujemo, " je v sporočilu za javnost povedal NASA-in direktor planetarnih znanosti Jim Green. "Znanstveniki so dolga leta verjeli, da je tektonska aktivnost Merkura že v daljni preteklosti. Vznemirljivo je razmisliti, da je ta majhen planet - ne veliko večji od Zemljine lune - aktiven še danes. "
Watters poudarja, da Mercuryjeva enodelna litosfera kaže, da imajo štirje kamniti, notranji planeti v našem Osončju zelo različne zgodovine. Zemlja in Živo srebro sta tektonsko aktivni, vendar na zelo različne načine. Venera lahko ali ne bo imela tektonskega delovanja, če pa je postopek drugačen tudi zato, ker obstajajo dokazi, da je njegova skorja zelo mlada, stara le 1 milijardo let ali manj. Mars je morda imel v preteklosti tudi kakšen element tektonskega delovanja, vendar se je to že davno ustavilo.
"Vsak skalnat planet je šel na edinstveno pot in ni jasne slike dejavnosti, kjer planeti vodijo evolucijsko pot do tektonike plošč, " pravi Watters. "Odpira veliko vprašanj."
Razumevanje raznolikih ozadij planetov na lastnem dvorišču je pomemben korak za pripravo vseh podatkov, ki jih bo Keplerjev astronomski observatorij in sčasoma James Webb teleskop prinesel na stotine ali tisoče skalnih planetov, ki jih najdemo zunaj našega Osončja, pravi Watters. Zdaj bo to velik dan za astronomijo.
