Fred Rainey je stal na progi, dolgi 100 metrov, približno sedem milj od močvirne obale Louisiane in se zibal na ovinkih s štirimi stopali. Naokrog so se platforme za naftne ploščadi dvigale kot nebotičniki iz nebesnih vod "nafte" Mehijskega zaliva, 64.000 kvadratnih kilometrov prosti plitvi ocean, kjer 4.000 jeklenih ploščadi črpa dovolj nafte, da predstavlja tretjino države proizvodnja. Toda Rainey ni iskal nafte. Amicrobiolog z univerze v državi Louisiana, bil je na sledi malo verjetno kamnoloma: sluzi. Zlasti je iskal alge, spužve, morske ježke, mehke korale in druge mehurčke, večinoma nepremične organizme, ki so se na spodnji strani oljnih ploščadi pritrdili v zapletene preproge do sto metrov in pol.
Znanstveniki verjamejo, da lahko iz tako nizkih morskih bitij nekega dne pridobimo več zdravil. Spojine iz morskih virov se zdaj preizkušajo kot zdravljenje kronične bolečine, astme in različnih malignosti, vključno z rakom dojke. (Nova generacija industrijskih kemikalij - še posebej močna lepila - je na obzorju.) Slime se izkaže, da je popolnoma sijajno za proizvodnjo koristnih biokemičnih snovi.
Botaniki in kemiki že dolgo iščejo v tropskih gozdovih in drugih kopenskih ekosistemih nenavadne snovi, ki bi zadostile človeškim potrebam. Toda svetovni oceani, ki lahko vsebujejo kar dva milijona še neodkritih vrst, ostajajo v veliki meri neizkoriščeni. Obiskovalci eksotičnih, težko dostopnih lokacij, kot so globokomorski vroči zračniki in sedimenti na morskem dnu, skoraj niso dokumentirani. Ker pa napredek v potapljaški tehnologiji odpira nove raziskave podvodnim območjem, razvoj molekularne biologije in genetike pa omogoča, da laboratoriji izolirajo molekule s hitrostjo, ki je bila pred desetletjem nepredstavljena, potencial morja kot biokemičnega vira postaja očiten. V zadnjih 30 letih so znanstveniki iz morskih bitij izvlekli najmanj 20.000 novih biokemijskih snovi. Desetine so dosegle klinična preskušanja; FDA bo kmalu lahko pregledala peščico zaradi morebitne odobritve. "Ker mi ljudje živimo na kopnem, smo tam vedno gledali, " pravi organski kemik William Fenical, direktor Centra za morsko biotehnologijo in biomedicino pri oceanografski instituciji Scripps v mestu La Jolla, Kalifornija. "Toda če bi že od začetka vprašali" Kje naj raziskujemo? " odgovor bi bilo vedno morje. Zdaj smo tam. "
Rainey, lahek domačin Belfasta na Severnem Irskem, je zbral mikrobe na visoko arktičnih otokih in izjemno suhih puščavah, vključno z Atacamo na severu Čila. Neusmiljen nejeverc trdi, da ne more prepoznati večine morskih osebkov, ki niso mikrobi - razen morda morske zvezde. "Če ga lahko vidite s prostim očesom, vam verjetno ne morem pomagati, " je odkimaval. Prvi se je lotil morskega biološkega pregleda leta 2001, ko je ministrstvo za notranje zadeve zaprosilo Državno univerzo Louisiana, da pregleda oblike življenja na platformah za nafto in zemeljski plin v Mehičnem zalivu. Morski biologi (in ribiči) že dolgo vedo, da naftne platforme na morju delujejo kot umetni otoki in ustvarjajo nove meje, zlasti za sedeče ali nepremične organizme, kot so spužve in koral; ti organizmi se običajno razmnožujejo s sproščanjem jajčec in semenčic, ki ob oploditvi postanejo lar vae. Ličinke lahko preplavijo stotine kilometrov, preden se pripnejo na nekaj trdnega.
Pred kratkim je raziskovalna skupina pod vodstvom Raineyja, ki je vključevala strokovnjake za mehkužce, alge in foraminifere (majhen enocelični gradbeniki školjk), izvedla tridnevno zbiranje na krovu potovanja, čarter. Vkrcali so se iz Port Fourchona v Louisiani, zaselka, obkroženega s slanimi vodnimi zalivi, ki jih prekrivajo velikanske naftne naprave in občasni ribolovni zapor Cajun. V načrtu je bilo zbiranje vzorcev na petih ploščadih za naftne ploščadi. Raziskovalci in več potapljačev so se do pristanišča pripeljali s kupi orodij in šeststopenjskim zamrzovalnikom za shranjevanje osebkov. Prikovali so jo na zgornjo palubo Spreeja in jo privezali s trakovi industrijske trdnosti. Poveljnik, ki je vztrajal, da ga bodo naslavljali kot stotnik Frank, je bil velik, hrapav moški z ognjevitimi rdečimi lasmi; noge so bile bose, nohti pa pobarvani vijolično. Bil je podoben vikinškemu maradarju, ki se je preoblekel v kratke hlače in majico.
Odpravili smo se in se srečali v kabini, da smo se pogovarjali o strategiji. Potapljači bi ob vsaki ploščadi izklesali nekaj kilogramov vsega, kar je raslo na nogah perona v globinah 60 in 30 čevljev ter na vmesniku morski zrak. Uporabljali bi tudi velike sterilne brizge za zbiranje morske vode (in s tem mikrobov, ki jih naseljujejo). Vode okoli naftnih ploščadi so nevarna okolja. Plimni udarci in tokovi lahko udarijo s potapljajočo se glavo v jekleno ploščad. Na nogah in križiščih ploščadi se skrivajo ostanki komercialnih ribiških mrež, da ne omenjam linij, opremljenih s kljukicami za ribe. Nekatere ploščadi so opremljene z velikimi dovodnimi cevmi, ki črpajo ogromne količine vode; potapljač, ki je prisoten preblizu, bi se lahko sesal in utopil.
V eni uri smo bili v odprti vodi, čeprav se je na vseh straneh na obzorju raztezalo mesto jeklenih ploščadi iz jekla. Na nekaterih mestih bi lahko našteval 50 naenkrat. Najmanjša je bila le nekaj nosilcev in cevi, ki so se dvigali 20 ali 30 čevljev iz vode. Največji - gargantujski izvlečki, opremljeni s stopnišči, cevovodnimi sistemi, vitli, loki, rezervoarji in satelitskimi jedmi - so se dvigali na 100 čevljev ali več. Helikopterji so bingljali od enega do drugega, s trajektnimi posadkami. Ribiške čolne so povsod brcale: na ploščadih so spuščeni magneti. Nekatere ribe se skrivajo pred plenilci, druge pa, da nahranijo organizme, ki so platforme postavili doma.
Prva platforma, ki smo jo obiskali, 42-C, je bila zarjavela rumena pošast, 16 milj ob morju, v približno 100 čevljem mutne zelene vode. Sedel je na treh masivnih nogah, njegovih devet dobro razporejenih stebel, debelih kot uporabni drogovi, ki se plavajo skozi sredino ploščadi. Dve nogi se je na vodni liniji umivalo navzdol in navzdol, kar je odkrilo najvišjo plast tistega, kar so si prizadevali znanstveniki: nagubano skorjo barčkov debeline šest centimetrov. Acrewman je moško privezal na strukturo s težko vrvjo. Adir, Sam Salvo, je planil čez krov in pritrdil svetlo rumeno varnostno črto na eno nogo približno 20 čevljev navzdol. Rainey je imel veliko upanja. "Tukaj je toliko mikrobov, " je rekel s krme. "Polovica tega, kar bodo prinesli, bo novo v znanosti."
Ljudje že dolgo izkoriščajo močne kemikalije, ki jih izdelujejo morska bitja. V cesarskem Rimu zgodovinarji ugibajo, da je Neronova mati Agrippina Mlajša utrla pot vladanju svojega sina, tako da je spuščala hrano nesrečnih sorodnikov s strupom, pridobljenim iz školjk brez školjk, znanega kot morski zajček. Na havajskem otoku Maui so domači bojevniki potopili sulice v smrtonosni koral v bazenu; sovražniki so podlegli, če jih je bilo toliko, ko so bili pohabljeni.
Znanstveniki so tovrstne zgodovinske namige zasledili z nekaj uspeha. Iz Dolabelle auricularia so izolirali vrsto močnih strupov - morskega zajca, ki je bil najverjetneje vir strupa, ki je pošiljal Nerove tekmece. Danes raziskovalci, vključno s skupino na ameriški univerzi Arizona, preiskujejo spojine, imenovane dolastatini, zaradi njihovih potencialnih protirakavih lastnosti. Kemiki so od mehkega korala Palythoa toxica odkrili morda še bolj strupeno spojino, palitoksin, verjetno na organizem, ki so ga havajski bojevniki navadili na smrt. Raziskovalci na univerzah Harvard, Northwestern in Rockefeller skušajo ugotoviti potencial te spojine.
Delo, ki so ga leta delali na področju zdravilne botanike, je bilo veliko spodbuda za morsko biološko pregledovanje. Več kot 100 pomembnih zdravil izvira bodisi kot neposredni izvlečki ali sintetični preoblikovanje rastlinskih molekul, vključno z aspirinom (iz lubje vrbe), digitalisom (iz listov cvetoče zelišč), morfijem (iz opijskih makov) in antimalaričnim drogom kininom (iz lubja drevo cinchona).
Raziskovalci so v veliki meri spregledali oceane kot vir zdravil vse do pojava tehnologije za potapljanje, ki so jo prvič preizkusili leta 1943. Med pionirji morske bioraziskave je bil tudi Paul Scheuer, organski kemik in begunec iz nacistične Nemčije, ki je končal na Havajski univerzi na Manoa leta 1950. Začel je zbirati, prepoznavati in preučevati osupljiv niz organizmov - zlasti mehkih, sedečih bitij. Šeier in drugi so zaintrigirali, da so uspela, čeprav takšna bitja niso imela očitnega obrambnega mehanizma pred plenilci - nobenih zob, krempljev, plavutk, ki bi lahko pobegnili ali celo trde kože - uspevala. Scheuer in drugi so domnevali, da imajo organizmi močne kemične obrambe, ki bi se lahko izkazale za koristne za ljudi, zato so začeli iskati spojine s preizkušenimi metodami biokemije: mletje vzorcev, raztapljanje materialov v različnih topilih in nato testiranje nastalih izvlečki za vrsto lastnosti, vključno z zmožnostjo ubijanja bakterij, reakcije z živčnimi celicami ali napadanja malignih celic.
Ameriški nacionalni inštitut za raka (NCI) in drugi raziskovalni centri so do 70. let prejšnjega stoletja začeli financirati ekspedicije po vsem svetu za zbiranje morskih vzorcev. Do zdaj je NCI pregledal več deset tisoč morskih izvlečkov, inštitut pa še vedno vsako leto dobi približno 1000 organizmov s polja. David Newman, kemik z NCI-jevim programom za naravne izdelke, pravi, da je množično prepletanje blaga potrebno, saj samo en od vsakih nekaj tisoč elementov kaže kakršno koli obljubo. "Morda pričakujete, da se boste z igranjem Powerball-a izboljšali, " pravi Newman. "Ampak z mamili, ko ga udariš, ga zadeš veliko."
Nekateri znanstveniki menijo, da bo težaven postopek prepoznavanja in testiranja morskih spojin močno pospešen. Avtomatske kemične sonde bodo poiskale zanimive dele genskega materiala v športu morske vode ali zemeljske gobice; Nato bodo tehnike razmnoževanja genov raziskovalcem omogočile obilico sestavine, za katero je gen odgovoren. "Zdaj imamo več načinov, kako najti genske grozde, ki proizvajajo te snovi, in jih klonirati, da jih lahko proizvedejo več, " pravi Bill Gerwick, morski biokemik z univerze Oregon State University, ki preučuje modro-zelene alge s Karibov in južnega Tihega oceana. Pred kratkim je molekularni biolog Craig Venter, predsednik Inštituta za biološke energetske alternative, začel zaporedje DNK vsakega mikroba v Sargasso morju, regiji Atlantskega oceana.
Večina "odkritij" se ne izogne, bodisi zato, ker rezultati epruvete ne pomenijo težav v resničnem svetu ali pa lahko koristne spojine povzročijo tudi škodljive stranske učinke. Posledica tega je, da morda le ena ali dve od vsakih sto spojin, ki dosežejo predklinično fazo testiranja, da potencialno farmacevtsko zdravilo - po katerem koli od 5 do 30 let. "Lepota in izpadanje teh spojin je, da so eksotične in zapletene, " pravi Chris Ireland, morski kemik z univerze v Utahu.
Število spojin, pridobljenih iz morskih virov, se testira v kliničnih preskušanjih: ena taka spojina, trabektedin, je bila izolirana iz Ecteinascidia turbinata, mediteranskega in karibskega plašča, katerih kolonije izgledajo kot prosojno oranžno grozdje. Farmacevtska družba s sedežem v Španiji, PharmaMar, testira zdravilo Yondelis iz te spojine na več vrst raka. Druga spojina, kontignasterol, je vir potencialnega zdravljenja astme, ki ga je razvilo kanadsko podjetje Inflazyme. Zdravilo, ki temelji na snovi, ki jo najdemo v pacifiški gobici, Petrosia contignata, poroča, da ima manj stranskih učinkov kot trenutna zdravila in jih je mogoče zaužiti namesto vdihavati.
Znanstveniki so v zadnjih 30 letih iz morskega življenja izvlekli približno 20.000 novih biokemijskih snovi. Toda morski mamili so šele pred kratkim prešli v višinsko opremo (zgoraj, potapljači zbirajo organizme iz naftne ploščadi Mehiškega zaliva). (Jeffrey L. Rotman) 
Oljne ploščadi služijo kot umetni grebeni, privabljajo organizme z intrigantnimi lastnostmi. Fred Rainey pravi, da lahko takšni nevretenčarji (vključno s korali zgoraj) dajejo protitumorske spojine. (Jeffrey L. Rotman) 
Naftne ploščadi (zgoraj, Spree, vezan v zalivu Mehičnega zaliva) služijo kot umetni grebeni, privabljajo organizme z intrigantnimi lastnostmi. (Jeffrey L. Rotman) V ZDA je zdravilo, pridobljeno iz morja, ki je bilo za zdravljenje kronične bolečine obsežno testirano, je Prialt. Temelji na strupu iz vrste pacifiškega konusnega polža, katerega strupeni štrblji, podobni harpoonom, lahko ohromijo in ubijejo ribe in ljudi. Vsaj 30 ljudi je umrlo zaradi napadov stožcev. Biokemičar Baldomero Olivera z univerze v Utahu, ki je odraščal na Filipinih in je kot deček nabiral lupine polžev iz polžkov, je izvedel raziskave, ki so vodile do odkritja zdravila. S sodelavci je izvlekel peptid iz strupa mag Conusa (čarovnikovega stožca). "Mislila sem, da če bi bili polži tako močni, da bi lahko ohromili živčni sistem, bi lahko imeli manjši odmerki spojin iz strupov koristne učinke, " je dejala Olivera. "Konji polžev so izjemno zanimivi, ker so molekule, ki jih naredijo, zelo majhne in preproste, jih je mogoče enostavno ponoviti." Irsko farmacevtsko podjetje Élan je januarja sporočilo, da je končalo napredna preskušanja na Prialtu v ZDA. Zdi se, da je zdravilo, ki deluje na živčne poti, da učinkoviteje zavira bolečino kot tradicionalni opiati, tisočkrat močnejše od morfija - in, trdijo raziskovalci, manjka zasvojenosti z morfijem in ima zmanjšano tveganje za spremembo uma stranskih učinkov. En raziskovalni subjekt, moški iz Missourija pri svojih 30-ih letih, ki je od svojega petega leta trpel za redkim rakom mehkih tkiv, je znanstvenikom v Raziskovalnem medicinskem centru v Kansas Cityju sporočil, da so se njegove bolečine ublažile v nekaj dneh po prejemu Prialta. Približno 2000 ljudi je zdravilo dobilo poskusno; Élan načrtuje, da bo podatke FDA posredoval v pregled in morebitno odobritev Prialta, odločitev pa naj bi predvidla že naslednje leto. Drugi raziskovalci preučujejo potencial konusov polžev, katerih sestavine lahko vsebujejo do 50.000, pri zdravljenju stanj živčnega sistema, kot sta epilepsija in možganska kap.
Za dva protivirusna zdravila, ki so že na trgu, naj bi jih navdihnila kemija morskih proizvodov: Acyclovir, ki zdravi okužbe s herpesom, in AZT, ki se bori proti virusu aidsa, HIV. Ta zdravila lahko zasledimo do nukleozidnih spojin, ki jih je kemičar Werner Bergmann v petdesetih letih izoliral iz karibske gobice Cryptotheca crypta. "To so verjetno prva morska zdravila, " pravi David Newman.
Morski proizvodi, ki niso droga, so že na trgu. Na primer, dve esencialni maščobni kislini, ki sta prisotni v materinem mleku, proizvajata tudi morska mikroalga Cryptocodinium cohnii. Proizvajalci formule za dojenčke uporabljajo snovi, pridobljene iz alg, v nekaterih izdelkih. Encim, sintetiziran iz mikrobov, ki jih najdemo v podmorskem hidrotermalnem odzračevanju, se je izkazal za zelo učinkovitega pri zmanjševanju podzemne viskoznosti nafte - in s tem za povečanje donosa nafte. Proizvajalci avtomobilov že uporabljajo eno spojino, ki temelji na lepilih običajne modre školjke za izboljšanje oprijema barve; druge možne aplikacije so netipično zapiranje ran in fiksati zob. Nove sorte umetnih kostnih presadkov, pridobljene iz prizemljenih koral, imajo poroznost, ki natančno posnema človeško kostno tkivo. Skupina spojin z protivnetnimi lastnostmi, imenovanih psevdoterozini, so bili izločeni iz karibskega gorgonija (mehka korala) in so vključeni v kremo proti gubam, ki jo trži Estée Lauder.
Ker je področje kemije morskih proizvodov tako obetavno, se je pojavila nova pasma hibridnih znanstvenikov: potapljaški kemiki. Na splošno polovico časa tresejo čaše v laboratoriju, drugo polovico pa strgajo s čudnimi pogledi pod podvodnimi skalami. Jim McClintock, univerza v Alabami iz morskega kemičnega ekologa v Birminghamu, zbira prebivalce dna v vodah ob Antarktiki. Tam uspeva nepričakovana raznolikost organizmov, samo z več kot 400 vrstami gobic. Za raziskovanje tega okolja morajo McClintock in njegovi so-preiskovalci z verižnimi žagami, vrtalniki ali celo dinamitom izluščiti odprti morski led, osem do deset čevljev. Nosijo 100 ali več kilogramov potapljaške opreme, vključno s posebnimi vrstami super izolirane potapljaške obleke, znane kot suhe obleke, in se spuščajo v globoke, ozke luknje - pogosto s samo dva palčnim zavorom pred nosom. V tem hermetičnem svetu se voda lahko zdi smolasto črna ali čudovito osvetljena, odvisno od tega, koliko snega pokriva led nad glavo. Leopardovi tjulnji, 1000-kilogramski plenilci, ki požrejo pingvine in druge tjulnje, lahko potapljače lažno zanimajo. Mc-Clintock se spominja, ko je videl behemoth grozeče in skoznje skozi razpoko v ledu, da bi potegnil na vrhu raziskovalcev. "Poskušam se izogniti prehranjevalni verigi, " pravi. Na Univerzi v Alabami je McClintock-ov kolega, molekularni biolog Eric Sorscher, pregledal antarktične organizme za spojine; ugotovil je nekaj, ki jih je mogoče preizkusiti za zdravljenje cistične fibroze. Farmacevtska družba Wyeth s sedežem v Pensilvaniji je nedavno odkrila lastnosti antibiotikov in rakov v izvlečkih iz antarktičnih gobic in plaščarjev.
Tropske vode predstavljajo svoje nevarnosti. Bill Gerwick, ki modrozelene alge, ki jih preučuje, označuje kot "ribniški lopuh", pravi, da imajo njegovi osebki raje enake motne zalive, naklonjene škrlatnim meduzam, morskim krokodilom in morskim psom. Njegov kolega Phil Crews, kemik naravnih izdelkov na kalifornijski univerzi v Santa Cruzu, se zdi ljudem bolj grožen. V Novi Gvineji leta 1999 so vaščani, ki so se bali, da bi znanstveniki napadli ribolovna območja na njihovem otoku, napadli posadke s sulicami in vrvicami. Drugič se je banda z orožjem z mitraljezom mladih indonezijskih vojakov vkrcala na raziskovalno plovilo Crews in zahtevala denar. "V bistvu, " pravi Crews, "smo prišli do dovolj denarja."
V tropskih gobah je določil več kot 800 spojin. En obetaven vir snovi, ki se borijo proti raku, so spojine, imenovane bengamidi, po ladijski fidži Beqa (izgovarja se "Benga"), kjer so posadke zbrale originalne vzorce. Gerwick je iz alg, zbranih na karibskem otoku Curaçao, izoliral snov, ki jo je krstil kalkitoksin; pravi, da ima potencial kot zdravljenje nekaterih nevrodegenerativnih motenj in morda raka, pa tudi za nadzor bolečine.
Tehnologija odpira globoko morje v bio-pregled. V preteklosti so biologi, ki so upali, da bodo zbrali vzorce iz vod, visokih do 3000 čevljev, le nekaj več kot potopili vlečne mreže in upali na najboljše, pravi Amy Wright, organska kemičarka iz oceanografske ustanove Harbor Branch v Fort Pierceu na Floridi. Toda od leta 1984 Wright od znotraj Johnson-Sea-Link-I in II zbira globokomorski potopni motor, opremljen z robotskimi kremplji in visokozmogljivimi vakuumi. Omogočili so ji, da je zbrala občutljive morske oboževalce in številne druge organizme nedotaknjene, predvsem iz Atlantika in Karibov. "Vedno je presenečenje, " pravi. Discodermija, ki izvira iz karibske gobice, "je zdaj v kliničnih preskušanjih za zdravljenje raka trebušne slinavke in drugih rakov."
Globoko morje je postalo vodilo v prizadevanjih za oceanske farmacevtske izdelke. Podjetje za biotehnologijo, ki temelji na ASan Diego, Diversa, je pred dvema letoma sporočilo, da so njegovi znanstveniki sekvencirali genom Nanoarchaeum equitans, nenavadnega organizma, zbranega iz morskega dna, severno od Islandije. Organizem, manjši in enostavnejši in z manj DNK kot katera koli znana bakterija, preučujemo kot možno majhno, živo tovarno za proizvodnjo morskih kemikalij. "To, kar smo se naučili od Nanoarchaeote, lahko uporabimo, da ugotovimo nekaj zelo osnovnega: kateri geni so bistveni in brez katerih ne moremo, " pravi Michiel Noordewier, raziskovalec v Diversi. "To je najmanjši genom, ki so ga kdaj koli našli."
Nenadoma je eskadrilja modrooke ribe, ki se je zbližala v hranjenju, se razletela iz valov in se začela zasukati po površinah nabrekanj - opomin na presenetljivo raznolikost morskega življenja okoli naftnih ploščadi Mehičnega zaliva. Nekaj minut kasneje so potapljači naenkrat prišli na površino in se vzpenjali na palubo. Kar je izgledalo kot plavuta morskega psa, je v vodi plapolalo sto metrov od desne strani. Vrečko za vzorce so vlekli iz vode na mizo.
Kar se je razlilo iz vreče velikosti perila, je bilo nerodno. Med matrico raznobarvnih, aglutiniranih barčkov - njihove školjke, ki se odpirajo in zapirajo, ki delajo nadure v zraku - so zrasle drobne črvičaste črvičke; prameni telesto koralov, razvejani kot miniaturni rogovi caribouja; in hidroidi, organizmi, ki se hranijo s filtri, podobnimi praproti. Juan López-Bautista, strokovnjak za alge odprave za alge, se je z dolgimi pincetami pobrskal po zapleteni masi in izrisal leteče lise v obliki škrlatne in zelene barve. Vsaka drobna pika, je dejal, verjetno vsebuje več vrst alg. Drobne rakovice, krhke zvezde, grmičasti amfipoti in nežni, zeleni morski črvi so se izmuznili iz blatne puške. Nekaj večjega se je zasukalo. Rainey je hitro stopila nazaj. Na rdečo palico se je spuščal svetel rdeč ščetinji črv, bitje v obliki tridesetletnice, bodičasto z bodicami iz strupa, ki izhajajo iz njegovega palca dolgega telesa. "Ne dotikaj se tega, " je rekel. "Bolilo bo kot hudič. Vsaj. "Z dolgim pincetom je zataknil ščetinji črv in ga nežno položil v kozarec, rekoč:" Narežemo vam črevesje in pogledamo, kakšne mikrobe imate. "
Raziskovalna skupina ni uspela najti nobenega bitja, ki so ga še posebej iskali: bryozoan Bugula neritina, majhen, pokrčen vodni organizem, ki je videti kot košček mahu, velik četrtino. Daje spojino, ki se trenutno preizkuša kot zdravilo za raka; spojino je prvotno identificiral George Pettit, organski kemik z Arizonske državne univerze, ki je zbiral brijone pred zahodno Florido. Ugotovil je, da spojine iz Bugule kažejo protirakave lastnosti, zato je leta 1981 izoliral spojino, ki jo je krstil bryostatin. Laboratorijski testi so ugotovili, da napada različne malignosti. Trenutno je v Združenih državah Amerike, Kanadi in Združenem kraljestvu.
Znanstveniki na Harvardu in na Japonskem so več kot dve desetletji po Pettitovem odkritju sintetizirali majhne količine kompleksne molekule, kar je veliko povpraševanje. Raziskovalci v Kaliforniji so odkrili populacijo Bugule, ki raste na naftnih platformah West Coast. Ekipa je upala, da bo v zalivu našla vir Bugule. Ampak ne danes.
Spree je zgodaj naslednje jutro, ko se je dan jasno razlil, je plahota lebdela v mirnem morju ob 82-A, veliki ploščadi, ki leži 27 kilometrov v bistro modri vodi. Potapljače smo lahko videli 20 metrov navzdol. Portugalski mož je plaval; šole hranjenja rib, ki se raztezajo na vseh straneh za morda pol hektarja, so plapolile na površju. Barracuda, dolga nekaj sto metrov, je križarila na raziskovanje. Potem so se potapljači začeli dvigati; v nekaj minutah so se vsi povzpeli na krov. Ta čas je bil tudi bleščeč - ekstravagantni rožnati školjki, bodičasti morski ježki v velikosti pol dolarjev in podloge, ki jih biologi imenujejo "mrzlica", gooey konglomeracije bakterij in alg.
Naslednja platforma, ki je ležala tudi v modri vodi, je nudila zvonaste korale, drobne vijolično-bele bele hobotnice in - končno - nekaj pramenov na videz nepojmljivega rdečkasto mahovitega materiala, morda zelo iskanega bridko bugula neritina. "Počakati bomo morali, dokler se ne vrnemo v laboratorij, " je dejala Rainey. "Vse te stvari so podobne."
Ko smo prispeli do četrte ploščadi, smo se že vrnili v močvirne vode, neprozorne z blatom reke Mississippi, ki lahko vsebuje tudi onesnaževalce, ki segajo od iztoka nafte in živega srebra od emisij iz elektrarn do surovih odplak. Morda je najbolj strupeno za morsko življenje kemično gnojilo, ki ga operemo s kmetij. Pravzaprav so mnoga okolja, kjer je nekoč uspevalo vodno življenje, preprosto izginila; ustja in zalivi na večjem delu obalnih ZDA so bili že zdavnaj napolnjeni ali drugače uničeni. Ironično je, da so naftne ploščadi, oddaljene od obale, zadnje najboljše upanje za nekatere morske organizme.
Spree je prišel do zadnjega rastišča, 23-EE, ravno ko se je od juga dvigal močan veter. Posadka je plovilo pritrdila na ploščad, vendar Spree ne bo ostal na mestu; veter in nasprotujoči se severni tok sta nas prikolesarila na privez. Kaj storiti? Potapljači so rekli, da se lahko izognejo drobljenju čolna, ki ga vrže, vendar le, če bodo plovilo odkrili od spodaj, kar je malo verjetno. Približno 60 čevljev navzdol bi vidljivost znašala nič. Pa vendar nihče ni hotel odnehati. "No, kaj je najhujšega, kar se lahko zgodi?" Je vprašal en potapljač. "Izgubili se bomo ali umrli." Vsi so se živčno smejali.
"No, če se izgubiš, te bom iskal, " je rekel stotnik Frank. "Vsaj nekaj ur, odvisno od tega, koliko denarja ste pustili v denarnici." Bolj zaskrbljen smeh.
"Kaj pa površinski vzorec?" Je vprašala Rainey.
"To je prepoved, " je rekel Mark Miller, eden izmed potapljačev. Štiripeli nabrekli otekline so se prilepile na noge ploščadi, ki so bile narezane z nekaj centimetrov ostri školjk školjk.
"Opustimo to, " je dejala Rainey. »Ni vredno tvegati.« Morda je mikrobiolog, ki se ne ukvarja s tlemi, vendar je spoštoval moč oceana. Kar koli je obetala sluz tam spodaj, bi bilo treba počakati še en dan.
