Združeni narodi so ta teden sporočili, da naj bi svetovno prebivalstvo do konca stoletja doseglo 10 milijard, nato pa le še naprej (več podrobnosti v pdf-u). To je veliko povečanje glede na prejšnjo oceno najvišje vrednosti 9 milijard, ki bi se nato stabilizirala ali skrčila.
Znanstvena revija ima koristno vprašanje in odgovor, ki pojasnjuje, od kod prihaja ta milijarda prej nepričakovanih ljudi prihodnosti. Nekatere so dobre novice: manj ljudi umre zaradi aidsa, kot so pričakovali. Nekoliko manj: v zadnjih 20 letih je bilo opuščenih veliko programov načrtovanja družine.
Novo poročilo je veliko podatkov; razčleni ga lahko po modelih plodnosti in umrljivosti, starostnem razponu in državi. Kot vsak, ki prvič uporablja Google Earth, sem takoj poiskal domov: prebivalstvo ZDA naj bi do leta 2099 doseglo skoraj pol milijarde. To je veliko ljudi, vendar nove številke v resnici ne spreminjajo napovedi za ameriško demografijo v 2050, ki ga je lani v reviji Smithsonian posnel Joel Kotkin. Ta zgodba je bila precej optimistična: rast je boljša od upada; tehnologija bo izboljšala življenje; priseljenci bodo oživili ameriško kulturo. Tukaj je okus:
Politični prognostiki pravijo, da sta Kitajska in Indija največji izziv za ameriško prevlado. Toda Kitajska, tako kot Rusija, nima osnovnega varstva okolja, zanesljivih pravnih struktur, ugodne demografije in socialne odpornosti ZDA. Indija ima še vedno močno osiromašeno prebivalstvo in trpi zaradi etničnih, verskih in regionalnih delitev. Velika večina indijskega prebivalstva ostaja nepismen in živi v revnih podeželskih vaseh. ZDA še vedno proizvajajo veliko več inženirjev na prebivalca kot Indija ali Kitajska.Mesta se bodo seveda povečala, predmestja pa bodo rasla, vendar bodo morala postati bolj okoljsko trajnostna. Nekoliko presenetljivo je, da Velike nižine čakajo razcvet. Ali tako pravi.
Eden najmanj pričakovanih dogodkov v nacio- nalni geografiji 21. stoletja bo preporod regije, ki jo obalni prebivalci pogosto zavržejo kot "preletno državo". V večjem delu 20. stoletja so podeželske in mestne skupnosti upadle v odstotkih prebivalstva in v gospodarskem pomenu. Leta 1940 je 43 odstotkov Američanov živelo na podeželju; danes je manj kot 20 odstotkov. Toda pritiski prebivalstva in stroškov so namenjeni oživljanju zaledja. Internet je prekinil tradicionalno izolacijo podeželskih skupnosti in z izboljšanjem množične komunikacije se bo migracija tehnoloških podjetij, poslovnih storitev in proizvodnih podjetij v osrčje verjetno pospešila.
Pri razpravljanju o rasti prebivalstva obstaja večna napetost med ekonomisti (ki menijo, da je vedno večje gospodarstvo in delovna sila največje dobro) na eni strani ter geologi, populacijskimi biologi in okoljevarstveniki na drugi strani (ki opozarjajo, da so viri omejeni, v nekaterih primeri, ki smo dosegli mejo). Vse te ljudi bo najožji izziv vse večjega prebivalstva, še danes in zagotovo do sredine stoletja, ali pozneje.
