Ihtiozavri so klasičen primer konvergentne evolucije. Od svojih telesnih oblik do ribjega načina življenja so v morjih uvedli način življenja, ki bi ga delfini mnogo kasneje posnemali. Zdaj pa je poglobljena študija izjemnega fosila ihtiozavra dodala nove točke podobnosti med preteklimi morskimi plazilci in kitovi naših sodobnih morij, vključno z maščobno izolacijsko plastjo tkiva, imenovano mehurček.
Izvedena danes v reviji Nature, nova študija biologije State University of North Carolina Mary Schweitzer s sodelavci se osredotoča na poseben fosil, ki ga strokovnjaki poznajo kot MH 432. Gre za izjemen primerek ihtiozavra z imenom Stenopterygius, ki ga najdemo v približno 178 milijonov let starih slojih iz Holzmadena, Nemčija.
"Ko iščem primerek za študij, je eno mojih prvih meril ta, da kaže znake nenavadne ohranjenosti, " pravi Schweitzer. V primeru MH 432 je prišlo do nenavadnega ohranitve v obliki ostankov mehkih tkiv, ki obdajajo kosti. To fosilizirano tkivo je postavilo vprašanje, koliko drobnih podrobnosti lahko ohrani vzorec, do molekulske ravni. "To je verjetno najbolj poglobljena in variabilna, interdisciplinarna, kemijska in molekularna analiza, opravljena na katerem koli fosilnem vzorcu, ki se ga zavedam, " pravi Schweitzer.
Fotografska (zgornja) in shematska (spodaj) predstavitev približno 180 milijonov let starega fosila ihtiozavra. (Johan Lindgren) Kar je raziskovalna skupina ugotovila, je presenetilo. Schweitzerjeva pravi, da molekularna analiza fosilov iz morskega okolja prej ni prinesla obetavnih rezultatov. Toda v tem primeru so paleontologi našli veliko informacij, od znakov senčenja kože ihtiozavra do dokazov, da so bili ti morski plazilci aktivni, toplokrvni plavalci.
Analiza je štela Stenopterygius od znotraj navzven. "Možnost rekonstrukcije vzorcev obarvanja v izumrlih organizmih je eden najbolj vznemirljivih zadnjih dogodkov v paleontologiji, " pravi paleontolog univerze Vanderbilt Neil Kelley. "Kolikor vem, so to prvi poročani dokazi za senčenje ihtiozavrov." Zahvaljujoč prisotnosti celic, ki prenašajo pigmente, imenovane kromatoforji, je raziskovalna skupina ugotovila, da je imel ta Stenopterygius zgoraj temno senčenje in svetlo senčenje spodaj, da bi se lahko zlivalo z svoje oceansko okolje.
Schweitzer in sodelavci so skozi ohranjene plasti mehkih tkiv fosila našli tudi dokaze o maščobni plasti pod to kožo. Številni morski sesalci, usnjene morske želve in pingvini imajo podobne nanose, pravi Kelley, in mehurček je vezan na povišano presnovo in telesne temperature, da bi bila žival toplejša od okoliškega okolja. Ta ugotovitev sledi prejšnjim raziskavam, ki kažejo na to, da je druga vrsta morskega plazilca notranje regulirala telesno temperaturo in je skladna z mislijo, da so bili „nekateri ihtiozavri verjetno globoki potapljači in bi morali ohraniti energijo in povišano temperaturo, da bi nastopili v hladnem, temnem vode, "pravi Kelley.
Primerjave med umetno zorjenim modernim prašičjim integriteto in fosilnim ihtiozavra. (Johan Lindgren in Martin Jarenmark) Dokazi, da je Stenopterygius pihal, so še dodatna potrditev, da ihtiozavri ohranjajo povišano telesno temperaturo in so bili izjemno aktivni. "Krvavitev je draga, " pravi Schweitzer. "Edine živali, ki ga proizvajajo, uporabljajo za zadrževanje telesne toplote nad okoljskimi ravnmi, in edine živali, ki to potrebujejo, so tiste, ki ustvarjajo toploto na prvem mestu." To notranje ogrevanje telesa je nadaljnja podobnost med ihtiozavri in današnjih delfinov, kitov in pliskavk. Starodavni morski plazilci in sodobni morski sesalci ne izgledajo le med seboj, ampak so se neodvisno razvijali podobnosti, ki so šle bolj kot koža globoko.
"Odkritje ihtiozavrov z obrisi mehkih tkiv je resnično spremenilo naše razumevanje njih kot živali vse do 19. stoletja, " pravi Kelley. "Torej, zelo vznemirljivo in pravočasno jih je videti, kako uporabljajo tako širok nabor najsodobnejših orodij, da dobesedno izležejo te izumrle živali." Ta študija je najbližji pogled na anatomijo in biologijo ihtiozavra, ki je še sestavljena.
Posledice teh spoznanj seveda presegajo ihtiozavre. Medtem ko so se paleontologi spraševali, ali bi se lahko ohranjanje fosilov spustilo na molekularno raven, zdaj strokovnjaki uporabljajo različne tehnike za prepoznavanje in analizo teh mikroskopskih namigov. "Mislim, da kaže, kaj lahko vemo iz starodavnih fosilov, " pravi Schweitzer. In "da je veliko več, kot smo prej mislili."
