Pred 200.000 leti se je Homo sapiens pojavil nekje v Afriki. Pred 14.000 leti se je naša vrsta razširila na vse celine, razen na Antarktiko. Kaj se je dogajalo vmes - vzorec kam so ljudje šli in kdaj - še vedno poteka. Za rekonstrukcijo ljudstva po svetu se antropologi zanašajo na več vrst namigov.
Fosili: Najbolj očiten način za sledenje premikom naših prednikov je iskanje fizičnih ostankov. Raziskovalci skicirajo potne poti z zemljevidom, kjer so najstarejši človeški fosili. Najzgodnejše kosti Homo sapiensa izven Afrike prihajajo iz jamskega mesta v Izraelu, imenovanega Qafzeh. Tu okostja tako odraslih kot otrok segajo že do 125.000 let. Ta prvi izlet iz Afrike ni trajal dolgo. Ljudje so izginjali iz fosilov zunaj Afrike za več deset tisoč let, morda zato, ker je podnebje postalo prestrogo. Fosili nam povedo, da so ljudje pred vsaj 50.000 leti uspešno in trajno izselili. Človeški fosili, ki so bili najdeni na primer v avstralskem jezeru Mungo, so datirani pred približno 46 000 do 50 000 let (PDF).
Težava zanašanja na skeletne ostanke pri kartiranju zgodnjih selitev je, da je čas potovanj naših prednikov le tako dober kot metode, ki so jih uporabljali za datiranje fosilov. Včasih znanstveniki najdejo kosti na mestih, ki jih z geološkimi tehnikami ni enostavno datirati. Na nekaterih območjih fosili niso nagnjeni k ohranjanju, zato je verjetno veliko vrzeli v našem znanju o poteh, ki so jih prejšnji ljudje prehodili po svetu.
Artefakti: Arheologi iščejo tudi predmete, ki so jih ljudje naredili in pustili za seboj. Na primer, odkritja kamnitih orodij nakazujejo alternativno pot iz Afrike. Desetletja so znanstveniki domnevali, da so ljudje zapustili Afriko prek Sinajskega polotoka, v zadnjih nekaj letih pa so se nekateri raziskovalci zavzeli za „južno“ pot: odhod iz Afriškega roga, prečkanje najožjega dela Rdečega morja in vstop v južno Arabijo. Lani so arheologi poročali o iskanju kamnitega orodja v Omanu izpred približno 106.000 let. Arabijski polotok je bil takrat veliko bolj gostoljuben kraj kot danes, kjer domujejo številna sladkovodna jezera. Ko je regija postajala bolj suha, so se ljudje morda preselili na vzhod v Azijo ali se vrnili v Afriko.
Ko so na arheološkem najdišču edini ostanki orodij, je težko zanesljivo reči, kdo jih je izdelal. Raziskovalci, ki delajo v Omanu, so ugotovili, da se orodje, ki so ga našli v Arabiji, ujema s tehnologijo sodobnih ljudi, ki so jo našli v vzhodni Afriki pred približno 128.000 leti. Skupina je ugotovila, da so izdelovalci orodij na obeh straneh Rdečega morja pripadali isti kulturni skupini, torej isti vrsti. Ker pa antropologi odkrivajo več vrst, kot sta Hobit ali Denisovani, ki so živeli ob sodobnih ljudeh zunaj Afrike do nekaj deset tisoč let, je težje reči, da kamnita orodja samo nakazujejo prisotnost Homo sapiensa .
DNK: Genetski podatki lahko pomagajo zapolniti luknje v človeški zgodbi o migracijah, ki jih fosili in artefakti ne morejo obravnavati. Antropologi zbirajo vzorce DNK iz različnih etničnih skupin po vsem svetu. Nato štejejo genetske razlike, ki jih povzročajo mutacije na določenih odsekih genoma. Skupine, ki so tesneje povezane, bodo imele manj genetskih razlik, kar pomeni, da se v zadnjem času ločijo med seboj, kot pri bolj oddaljenih sorodnih skupinah. Znanstveniki izračunajo, kdaj so se v preteklosti različne skupine razlikovale med seboj, tako da seštejejo vse genetske razlike med dvema skupinama in nato ocenijo, kako pogosto so se pojavile genetske mutacije. Takšne analize ne samo dajo občutek, kdaj so bili različni deli sveta prvič naseljeni, ampak lahko razkrijejo tudi bolj zapletene vzorce gibanja. Na primer, genetski podatki kažejo, da so Severno Ameriko kolonizirali trije ločeni valovi ljudi, ki zapustijo Sibirijo čez Beringovo ožino.
Vendar pa genetski podatki niso zanesljivi. Ocenjeni časi razhajanj so le tako natančni kot ocenjena stopnja mutacije, o kateri znanstveniki še vedno razpravljajo. V prvih dneh raziskav DNK so znanstveniki uporabili bodisi mitohondrijsko DNK, ki jo je prenesla samo mati, ali kromosom Y, podedovan le od očeta do sina. Nobena od teh vrst DNK ni predstavila celotne slike tega, kar so ljudje počeli v preteklosti, saj mitohondrijska DNK spremlja samo materinske rodove, medtem ko Y kromosom sledi samo očetovski liniji. Danes se začenja celotno sekvenciranje genomov, ki raziskovalcem omogoča sledenje celotnih populacij.
Jeziki: Antropologi uporabljajo jezike v metodah, ki so podobne preučevanju DNK; iščejo vzorce podobnosti ali razlik v besednih zavodih ali drugih jezikovnih vidikih. V začetku tega leta so raziskovalci primerjali različne jezike znotraj indoevropske jezikovne družine, da bi ugotovili, kje so ti jeziki nastali. Po oceni razmerja med jeziki so raziskovalci upoštevali geografska območja, v katerih se ti jeziki trenutno govorijo. Ugotovili so, da je indoevropska družina jezikov izvirala iz današnje Turčije in se nato širila zahodno v Evropo in vzhodno v južno Azijo, ko so se ljudje preselili na ta območja. Toda takšne jezikovne analize lahko sledijo le relativno nedavnim migracijskim vzorcem. Na primer, H. Craig Melchert, jezikoslovec na kalifornijski univerzi v Los Angelesu, je za Science News povedal, da je indoevropske jezike mogoče zaslediti šele približno 7000 let.
