Decembra 2014 je v otoškem narodu Tonga izbruhnil podvodni vulkan. In do januarja 2015 so montažni kupi vulkanskih kamnin ustvarili krožni otok.
Otok Dubbd Hunga Tonga-Hunga Ha'apai je širok le nekaj kilometrov in je bil povezan z enim od dveh obstoječih otokov v bližini vulkana. Toda pokrajina je bila zanimiva, s 400 metrov visokimi klifi in kraterjem v sredini. Oblasti so ljudi opozorile, da ne bi obiskali novega kopenskega zemljišča, saj mnoge od teh začasnih struktur v nekaj mesecih izginejo, poroča Michael Greško iz National Geographic . Toda skoraj tri leta pozneje ta novopečeni otok še vedno stoji, nova analiza pa kaže, da lahko nenavadna pegavost ostane še šest do 30 let. Še bolj vznemirljivo: morda bo ponudilo nove vpoglede v Mars.
Glavni znanstvenik Jim Garvin iz Nasinega centra za vesoljske polete Goddard je zgodbo o nenavadnem otoku pripovedoval prejšnji ponedeljek med predstavitvijo na letnem srečanju Ameriške geofizične zveze v New Orleansu. Raziskovalci menijo, da se otok razlikuje od drugih vulkanskih otokov, piše v sporočilu za javnost. Verjamejo, da so medsebojna vplivanja tople morske vode in pepela, ki izvirajo iz vulkana, ustvarili material, imenovan "tuf", ki se je strgal vzdolž obrežja. Tako da za razliko od drugih efernih vulkanskih otokov, katerih skalnate in pepelaste obrežje počasi umivajo, je tuf dobil novemu otoku dodatno stabilnost. Gre za isti postopek, ki je leta 1963 ustvaril otok Surtsey na Islandiji, poroča Greshko, ki mu je posojal ime "erupcija surtseyja."
To ne pomeni, da je Hunga Tonga-Hunga Ha'apai še posebej stabilen. Kot pojasnjuje Maddie Stone iz Eartherja, so raziskovalci pozorno spremljali nastanek kopenske mase in opazili nekaj dramatičnih sprememb. Do aprila 2015 so se stene okoli kraterja v središču otoka sesule in zgrudile, tako da je na otoku ostalo osrednje jezero. Tedne kasneje je peska zaprla kraterjsko jezero pred odprtim oceanom in ga zaščitila pred erozijo valov.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai septembra 2017 (DigitalGlobe) Hkrati je sčasoma zrasel polotok Hunga z drugim otokom, ki združuje vse tri v eno veliko (kopno) kopensko maso. Osrednji otok naj bi trajal tako dolgo, kot ima stožec tufa, ki obdaja jezero, kar bi lahko trajalo šest let, lahko pa tudi več desetletij, odvisno od erozije in delovanja valov. "Ta otok se bori za svoje življenje, " pravi Garvin v predstavitvi, poroča Stone. "In naša predvidevanja kažejo, da imamo morda še eno desetletje, da opazujemo, kako se ta stvar razvija iz vesolja."
Otok je zanimiv tudi po tem, kaj bi nam lahko povedal o podobnih strukturah na drugih planetih. "Na podobnih lestvicah na Marsu vidimo stvari, ki nas spominjajo na tovrstni vulkan, " Garvin pove Kennethu Changu iz New York Timesa . "In dobesedno jih je na tisoče v več regijah."
Kot piše v sporočilu za javnost, se zdi, da so se ti starodavni, izumrli vulkani na Marsu oblikovali, ko so obkroženi z vodo, zaradi česar so postali glavna mesta za iskanje življenja. Kombinacija vulkanske toplote, plinov in morske vode se je izkazala za močan recept za življenje na Zemlji, še posebej na hidrotermalnih izpustih. "Otoki, kot je ta, bi lahko na Marsu delovali pred dvema ali tremi milijardami let - jezera in majhna morja, ki zapolnjujejo vdolbine, obstojne površinske vode, " pravi Garvin. "[To] stvari, za katere si resnično prizadevamo razumeti, ker bi lahko ustvarile pogoje, potrebne za življenje mikrobov."
