Geparji so bili stoletja ukrojeni, uporabljeni za lov in jih hranijo v živalskih vrtovih v državah po Aziji, Evropi in Afriki. Vendar nikoli niso zares uspevali v ujetniških pogojih.
Med letoma 1829-1952 je bilo v 47 zooloških objektih razstavljenih 139 geparjev, ki so jih ujeli divje. Večina teh živali je preživela manj kot eno leto s 115 smrtnimi primeri in v tem obdobju ni bilo rojstev.
Kljub izboljšanju pogojev reje v živalskih vrtovih in drugih objektih v ujetništvu po vsem svetu, geparji še vedno trpijo zaradi številnih nenavadnih bolezni, o katerih pri drugih mačkah v ujetništvu le redko poročajo. Sem spadajo gastritis, različna ledvična obolenja, jetrne nepravilnosti, fibroza srčne mišice in več slabo opredeljenih nevroloških motenj.
Po posmrtnih ugotovitvah geparjev, ki so bili nameščeni v zaporih v Severni Ameriki in Južni Afriki, so ugotovili, da je več kot 90% imelo neko stopnjo gastritisa, ko so umrli. Podobno je pojavnost bolezni ledvic prizadela več kot dve tretjini geparjev v ujetništvu. V nasprotju s tem so te bolezni izredno redke pri divjih gostujočih geparjih.
Vsaka izguba geparda je zaskrbljujoča glede na to, kako ranljivi so v divjini. Njihovo število še naprej upada. V naravi je danes približno 7.100, kar je 14.000 manj kot leta 1975.
Odpravili smo se, da bi ugotovili, zakaj toliko ljudi umre v ujetništvu.
**********
Predloženih je bilo več dejavnikov. Ena od teorij, ki obstaja od osemdesetih let prejšnjega stoletja, je, da je nizka genetska raznolikost geparda povečala njihovo občutljivost na bolezni zaradi depresije inbreedinga. Toda ujetniki in divji geparji imajo primerljivo gensko variacijo. Do danes ni dokazana dednost (stopnja prenosa lastnosti s staršev na potomce) za nobeno od teh bolezni.
Predlagani so bili tudi drugi dejavniki, kot sta kronični stres in premalo gibanja.
Nedavno so se preiskave začele osredotočati na to, s čim se hranijo ujetniki.
Divji geparji večinoma lovijo majhne antilope in porabijo skoraj celoten trup, vključno s kožo, kostmi in notranjimi organi. V ujetništvu geparji pogosto hranijo samo mišično meso in nekaj kosti domačih vrst, kot so govedo, konji, osli ali piščanci.
Najnovejše študije kažejo, da če se geparji hranijo s celimi trupi, se izboljša njihova konsistenca blata, poveča se proizvodnja koristnih maščobnih kislin in zmanjša proizvodnja nekaterih strupenih spojin v debelem črevesu. Toda to je drag način hranjenja geparjev v ujetništvu.
**********
Postalo je jasno, da je potrebno boljše razumevanje metabolizma geparjev. Presnova je seštevek vseh kemičnih procesov, ki se v živem organizmu odvijajo za vzdrževanje življenja. Ko so nekateri od teh procesov nenormalni, pogosto povzročijo bolezen.
V svojem doktorskem raziskovanju, ki poteka, sem se obrnil na nastajajoče področje metabolomike - znanstveno preučevanje nabora majhnih molekul, prisotnih v organizmu, celici ali tkivu -, da bi ocenil različne majhne molekule v serumu in urinu geparjev. Iskal sem kakršne koli razlike v molekularnih profilih vzorcev iz ujetnikov v primerjavi z divjimi geparji. Želel sem tudi preveriti, ali se ti profili razlikujejo od tistih pri ljudeh in drugih vrstah.
Merili smo koncentracije stotin aminokislin, maščobnih kislin, acikarnitinov, sladkorjev in drugih produktov metabolizma.
V prvem delu študije smo primerjali profile maščobnih kislin v ujetniških geparjih s tistimi iz divjih geparjev. Nenormalne ravni maščobnih kislin so bile povezane z različnimi bolezenskimi procesi pri ljudeh in drugih živalih.
V krvnih vzorcih divjih geparjev smo ugotovili zelo nizko vsebnost polinenasičenih maščobnih kislin v primerjavi s tistimi iz geparjev v ujetništvu.
Za to obstajajo vsaj trije možni razlogi:
Divji geparji običajno lovijo in uživajo majhne antilope. Te vrste imajo v svojih tkivih visoko vsebnost nasičenih in nizko nenasičenih maščobnih kislin. Na drugi strani geparji navadno hranijo meso živali, kot so konji, osli in piščanci, ki imajo visoko vsebnost polinenasičenih maščobnih kislin.
Trebušni organi in maščobe, ki jih uživajo divji geparji, imajo veliko nasičenih maščob in malo polinenasičenih maščobnih kislin v primerjavi z maščobami, shranjenimi v mišičnih tkivih in okoli njih, ki se običajno hranijo v ujetništvu.
Divji geparji jedo manj pogosto kot tisti v ujetništvu. Telo v času posta porabi za shranjevanje polinenasičenih maščobnih kislin in tako vodi v nižje ravni.
Polinenasičene maščobne kisline so v primerjavi s stabilnejšimi nasičenimi maščobnimi kislinami zelo občutljive na oksidativne poškodbe. Sumim, da geparji morda nimajo učinkovitih antioksidativnih sposobnosti za obvladovanje višjih ravni poškodovanih polinenasičenih maščobnih kislin in to lahko prispeva k njihovemu slabemu zdravju v ujetništvu.
V drugem delu študije smo analizirali urinske organske kisline v urinu geparjev v ujetništvu. Urinske organske kisline so končni produkti razgradnje aminokislin, maščobnih kislin in sladkorjev.
Ugotovili smo, da geparji izločajo številne posebne spojine, znane kot fenolne kisline. Oblikujejo se, ker beljakovine prispejo v debelo črevo nebavljeno. Nekatere aminokisline iz teh beljakovin spremenijo črevesne bakterije v potencialno strupene spojine, ki se nato absorbirajo v krvni obtok, bodisi neposredno izločijo ali razstrupijo jetra, preden se izločijo. To je težava, ker študije kažejo, da lahko fenolne kisline negativno vplivajo na proizvodnjo dopamina. Dopamin ima pomembno vlogo pri delovanju črevesja in ledvic.
Odkrili smo tudi, da geparji uporabljajo poseben kemični postopek za razstrupljanje fenolnih kislin. Znan kot konjugacija glicina, zahteva velike količine različne aminokisline: glicin.
V dietah z mišičnim mesom v ujetniških geparjih je raven glicina nizka, saj koža, hrustanec ali kosti pogosto ne nahranijo in vsebujejo veliko večje količine. Te živali bodo skupaj s povečanim povpraševanjem po glicinu za razstrupljanje verjetno primanjkovale to aminokislino. Glicin je zelo pomemben pri več telesnih funkcijah, zato ima lahko pomanjkanje številne negativne učinke na zdravje.
Čeprav naša raziskava ni dala vseh odgovorov, je bila usmerjena pozornost na več potencialnih vprašanj, odprla je poti za prihodnje raziskave in podala nekaj smernic o tem, kaj je treba geparje v ujetništvu hraniti.
Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
Adrian Tordiffe, veterinar, višji predavatelj, raziskovalec - Oddelek za paraklinične vede, Univerza v Pretoriji
