Morda nobena druga človeška lastnost ni tako spremenljiva kot človeška višina. Ob 5'4 ″ bi bil pritlikavec, ki bi stal ob 6'3 ″ Kerri Walsh, zlata olimpijska medalja 2012 v odbojki na mivki. Toda poleg afriškega pigmeja bi bil velikan. Izvor te različice je nekaj, kar so antropologi poskušali izkoreniniti že desetletja. Prehrana, podnebje in okolje so pogosto povezane z višinskimi razlikami med človeško populacijo.
Pred kratkim so raziskovalci vpletli še en dejavnik: stopnjo umrljivosti. V novi študiji revije Current Anthropology Andrea Bamberg Migliano in Myrtille Guillon iz University College London navajata, da ljudje, ki živijo v prebivalstvu z nizkimi življenjskimi pričakovanji, ne rastejo tako visoko kot ljudje, ki živijo v skupinah z daljšim življenjem razponi. Prav tako trdijo, da bi lahko spremembe umrljivosti povzročile skok telesne velikosti z Australopiteka na Homo pred približno 2 milijoni let.
Z evolucijskega stališča ugotavljata Migliano in Guillon, je koristno, da se začnete razmnoževati čim prej, če živite v družbi, v kateri posamezniki običajno umrejo mladi. Tako lahko v kratkem času imate čim več dojenčkov. Tako bi morali prenehati rasti relativno zgodaj v življenju in začeti svojo energijo namenjati temu, da bi imeli otroke in skrbeli zanje. Krajše obdobje razvoja pomeni, da v povprečju ne morete zrasti tako visoko kot nekdo, ki ima več časa za zorenje. Toda pridobivanje velikega ima reproduktivne koristi: Večji posamezniki navadno zavzemajo več energije in zato lahko vložijo več energije v reprodukcijo. Torej je v družbah z nižjo stopnjo umrljivosti in daljšo odraslo dobo bolje, da počasi dozorevamo in rastemo večji in višji. Sčasoma se bodo populacije z različnimi stopnjami umrljivosti prilagodile krajšim ali daljšim razvojnim obdobjem - in bodo zato krajše ali večje. (Seveda obstajajo tudi razlike v populaciji. Ampak tukaj in skozi celoten post govorim o povprečju prebivalstva.)
Migliano in Guillon sta preučila predhodno zbrane podatke o višini in umrljivosti 89 majhnih prebivalcev z vsega sveta. Te skupine živijo v različnih okoljih, vključno s puščavami, gozdovi in savanami in imajo različne strategije preživljanja, vključno z lovskim nabiranjem, pastirstvom in kmetijstvom. S pomočjo statističnih analiz je skupina želela ugotoviti, kateri dejavniki so najbolje pojasnili spreminjanje višin v svojem naboru podatkov.
V eni analizi so trije ukrepi preživetja - pričakovana življenjska doba ob rojstvu, pričakovana življenjska doba pri 15 letih in verjetnost preživetja do 15. leta - predstavljali približno 70 odstotkov odstopanja v višini. Raziskovalci so našli tudi dokaze, da se ljudje iz družb z visokimi stopnjami umrljivosti resnično razvijajo hitreje: dekleta iz skupin, ki imajo nizke življenjske dobe, začnejo menstruacijo prej kot dekleta, ki imajo večjo verjetnost, da bodo živela dlje. Okoljski vpliv je vplival tudi na višino, saj so ljudje iz savnah ponavadi višji od ljudi iz gozdov. Vendar se zdi, da je dieta, vsaj v študijskih vzorcih, igrala veliko manjšo vlogo.
Razlike v višini lahko prispevajo tudi druge spremenljivke, ki niso upoštevane v raziskavi, poudarjajo raziskovalci. Temperatura in vlaga verjetno nekako vplivata na primer. Nekatera dela na primer kažejo, da krajši ljudje proizvajajo manj toplote v vročem, vlažnem okolju in se zato bolj učinkovito hladijo. To bi lahko razložilo, zakaj so ljudje, ki živijo v tropskih gozdovih, krajši od tistih iz savane.
Vendar obstajajo nekatere situacije, ko ugotovitve študije ne držijo. V sodobnih zahodnih družbah, kjer je stopnja umrljivosti nizka, se rast dejansko poveča zaradi prevelike količine hrane. Nekatere študije kažejo, da lahko debelost pri dekletih pripomore k zgodnji puberteti. Po drugi strani pa lahko hudo podhranjenost privede do zapoznele rasti.
Na podlagi ugotovitev študije Migliano in Guillon kažeta, da so nižje stopnje umrljivosti verjetno prispevale k spremembam v velikosti in telesni višini med prehodom Australopithecus - Homo . V eni izmed raziskav so antropologi ocenili, da so zgodnje vrste Homo približno 30 odstotkov večje od australopitecinov. Homo erectus je postajal še višji, v razponu variacij sodobnih ljudi. Večji možgani iz rodu Homo so morda dovolili skupini, da zmanjša svojo stopnjo umrljivosti, s tem da je premagala plenilce ali naletela bolj učinkovito kot Australopithecus . Razlike v H. erectusu so razlike v stopnjah umrljivosti med populacijami - ki so živele na veliko večjih geografskih območjih kot avstralopiteki - verjetno posledica višine višine, ki je vidna v zapisu fosilov te vrste.
Veliko več preiskav je potrebnih za potrditev povezave med smrtjo in višino v zapisu o fosilih. Toda delo poudarja, kako imajo celo na videz preproste fizične lastnosti zapletene evolucijske zgodovine.
