Nagubana koža afriških grmov slonov je ena izmed njenih najpomembnejših lastnosti. Namen tega vzorca zaplata - pomaga, da se žival ohladi, tako da zadržuje vlago, ki je boljša od gladke kože - je v znanstveni skupnosti dobro znan, vendar so skrivnosti njegovega nastanka ušli raziskovalcem.
Zdaj raziskava, objavljena v reviji Nature Communications, ponuja presenetljivo razlago nastanka slonov napolnjene kože: Kot poroča Roni Dengler za odkrivanje, se koža sesalcev sčasoma zgosti, z novimi plastmi, ki pritiskajo na najbolj skrajni list (sloj) roženice), ki pušča mrežo razpok na površini.
Na začetku so raziskovalci domnevali, da se je slonova koža zlomila na podoben način kot v suhem blatu ali poškodovanem asfaltu. Študija iz leta 2013, ki jo je opravil soavtor nove študije Michel Milinkovitch, evolucijski biolog in biofizik z Ženeve, je ugotovil, da je stres zaradi tenzilov ali proces krčenja odgovoren za nastanek luskastih gub, vidnih na koži krokodilov.
Na podlagi svojega prejšnjega dela sta Milinkovitch in njegovi sodelavci opravila CT skeniranje vzorcev kože slonov in ustvarila računalniški model, ki je simuliral rast kože, da bi ocenil podobnosti med krokodili in sloni. Skupina je pričakovala krčenje, a kot ugotavlja CNN Ashley Strickland, samo to ne more biti edini odgovor. Zdi se, da so plasti dejansko upognjene, kar je ustvarilo mrežo "mikrovalj" na rožnem sloju.
"Zelo kontratutivno je, da bi lahko bilo pokanje kože koristno, " Milinkovič pove Stricklandu.
Glede na nenavadno fiziologijo afriškega slona pa so ugotovitve znanstvenikov smiselne. Newsrisekov Aristos Georgiou piše, da bitjem primanjkuje znojnic in lojnic, na katere se večina sesalcev zanaša, da se ohladijo. Namesto tega se morajo pregreti sloni plaziti v bazenu z vodo ali blatom. Zahvaljujoč svoji izrazito razpokani koži na koncu zadržijo pet do 10-krat več vlage kot gladka površina. Ko ta ujeti tekočina izhlapi, slonom omogoča uravnavanje telesne temperature in preprečuje dehidracijo. Blato, ki se prilepi na kožo, pomaga tudi živalim, da odstranijo parazite.
Ko sloni ostarijo, se njihove mrtve kožne celice naberejo in sčasoma izvajajo dovolj pritiska, da nastanejo fizične razpoke v povrhnjici (Michel Milinkovitch) Kot piše v sporočilu za javnost, je postopek krekiranja, ki se kaže v razvoju slonov, bolj značilen za nežive materiale. Medtem ko povrhnjica slona fizično razpoka zaradi pritiska na upogibanje slojev kože, je večina razpokanih videzov bioloških sistemov posledica tesno zloženih plasti tkiva.
Edinstvena koža slonov ima pravzaprav veliko skupnega s kožo ljudi, ki trpijo zaradi kožne bolezni ichthyosis vulgaris. To stanje prizadene enega od vsakih 250 ljudi, poroča Douglas Quenqua za The New York Times in preprečuje odstranjevanje odmrlih kožnih celic. Bolezen, ki nima zdravljenja, vendar jo pogosto zdravimo z vlažilci, kožo naredi suho, gosto in luskasto.
Čeprav to stanje človeka očitno moti, je zelo koristno za afriške slone. Ko se celice kože nabirajo, izvajajo dovolj pritiska, da upognejo zunanjo plast in tako ustvarijo mrežo rivulov, ki jim pomagajo ohladiti.
"Če bi se koža podrla, nikoli ne bi postala dovolj debela, da bi ustvarila stres v majhnih dolinah te nadmorske višine in ne bi se pojavile razpoke, " Milinkovič pove Quenqua. "Pri ljudeh to ni koristna težava."
Za potrditev povezave med odstranjevanjem slonove kože in ihtiozo vulgarisom je treba izvesti dodatne raziskave, a kot ugotavlja CNN Strickland, bi takšno preverjanje predstavljalo edinstven primer, kako škodljiva človeška mutacija je močna prilagoditev pri drugi vrsti. Možno je tudi, da bi nadaljnja študija lahko prinesla način zdravljenja stanja pri ljudeh.
Naslednji korak Milinkoviča bo opazovanje rasti novorojenega afriškega slona.
"Radi bi spremljali pokanje na koži otroškega afriškega slona, da bi razumeli dinamiko procesa, " pravi za CNN. "Ali se razpoke pojavljajo povsod ali se pojavijo na določenem mestu in se nato razmnožijo? Ali traja ... tedne ali šest mesecev? To je nov, lep primer, kako fizični procesi sodelujejo pri razvoju živalskih oblik in oblik. "
