Na vlažno in hladno jutro v sredo, 2. februarja 1949, je Ben Hogan vstal pred soncem in udaril v kavarno El Capitan Motel v Van Hornu v Teksasu. On in njegova žena Valerie sta se dan prej odpeljala več kot 500 milj vzhodno od Phoenixa, in medtem ko je bila cesta zaradi njegove žene težavna, je hrepenel po hitrem zajtrku in še vedno sta morala oditi 500 milj vzhodno do Forth Worth-a. Ben je pojedel, se vrnil v njihovo sobo in spakiral Cadillac s svojo prtljago in njegove golf klube.
Ben Hogan je dosegel vrhunec svoje kariere. Umrli igralec golfa je v istem letu prvič osvojil dva velika turnirja - US Open in PGA Championship. Dva tedna prej se je njegov obraz pojavil na naslovnici revije Time, nad citatom, ki bi ga opredelil: "Če jih ne moreš premagati, jih premagaj."
Hogan je delal tako dolgo, kot se je spomnil. Leta 1922, ko je bil star 9 let, je njegov oče, kovač po imenu Chester, s pištolo usmeril v prsni koš in storil samomor. Hoganov biograf James Dodson pravi, da nekateri poročajo, da je bil Ben takrat v sobi njihovega doma v Fort Worthu v Teksasu. Izguba družinskega rejnika je Hoganove otroke morala prispevati finančno. Ben je prodajal časopise na železniški postaji, nato pa postal caddy v bližnjem podeželskem klubu. Imel je 11 let. Ko ni nosil torb, je na vadbi preživel nešteto ur. Kopal je stotine kroglic iz umazanije, dan za dnem je delal do te mere, da so mu, legenda, roke krvavele. Želel je zadeti odlično nadzorovano žogo in doseči ponovljiv zamah, ki bi zdržal pod pritiskom. Morda mu je to omogočilo, da je čutil mero nadzora nad kaosom okoli sebe. Ne glede na to, da bi ga bilo mogoče najti na strelišču dolgo, potem ko so njegovi golfisti in na koncu tekmovalci zapustili golf.
Leta 1949 so celo najboljši profesionalni golfisti vsako leto prevozili tisoče kilometrov na turnirjih po državi, pri čemer so vlekli ne le svoja oblačila in klube, temveč tudi njihove družine. Do februarja 1949 je Hogan od začetka sezone golfa pretekel več kot 3000 kilometrov in osvojil dva od svojih prvih štirih turnirjev. Vodil je turnejo na seznamu z denarjem v tistem, kar je obljubljalo še eno izjemno leto - vendar je za Time povedal: Želim umreti starca, ne mladega. "
Ben in Valerie Hogan sta se sončno odpravila s parkirišča pri El Capitanu in se usmerila proti vzhodu po dvopasovni avtocesti 80. Nisva pretekla niti deset kilometrov, ko sta se na cesti zaletela v gosto meglo in gladek leden film. Hogan je hitrost zmanjšal na 25 milj na uro; potem je videl, da mi »trepetijo štiri luči.« Avtobus hrt je poskušal mimo tovornjaka in je polnil Hoganov vozni pas. Pogledal je s ceste, vendar je na svoji desni zagledal odbojnika. "Vedel sem, da nas bodo prizadeli, " je dejal.
Hrt je vdrl v Hoganov kadilik. V zadnji sekundi se je golfer vrgel čez ženo. "To je bil prvi premor, ki sem ga imel v tej težavi, " je pozneje povedal Hogan. Volanski obroč in del motorja njegovega avtomobila sta bila "udarjena skozi blazino na moji strani sedeža." Če bi ostal, kjer je bil, je bil prepričan, bi bil zmečkan.
Hogan je pri udarcu zatemnil; Valerie je bila omamljena, a je ostala pri zavesti. Oba sta bila pripeta ob armaturno ploščo. Uspela je spustiti sovozniško okno in začela kričati na pomoč, ko je Ben zdrsnil navzven in iz zavesti. Zastokal je in ji rekel: »Pojdi!« Strah ga je bilo, da bo avto zagorel.
Valerie se je osvobodila in dvignila Bena v sedeči položaj. Prišel je še en voznik in skupaj sta potegnila golfa iz Cadillaca. Devetdeset minut je trajalo, da je prispelo rešilca. Ko je bil Hogan zaprt, je vprašal svojo ženo, ali so v njem golf klubi. Oni so bili.
Hitro se je razširila beseda, da je bil Ben Hogan ubit. Nekateri njegovi golfisti, ki so igrali na pro-am turnirju v Arizoni, so se sredi kroga odpravili s tečaja, ko so slišali lažne novice. Kasneje istega dne so Hoganove prijatelje obvestili, da je živ, vendar v kritičnem stanju, nekateri pa so ga prepeljali v bolnišnico Hotel Dieu v El Pasu. Zdelo se je, da je bila Valerie v redu, kljub modricam na obrazu in raznim rezom, toda videli so Bena privezanega do postelje, zajetega v gazo. Njegov obraz je bil razrezan in modrico, levo oko pa je bilo praktično otečeno. Zdravniki so Hoganu diagnosticirali zlomljeno levo ključno kost, dvojni del njegove medenice, zlomljen gleženj in razrezano rebro.
Po postavitvi kosti so zdravniki pričakovali, da bo čez nekaj tednov odšel domov. "Popolno okrevanje" je bilo mogoče, so rekli, v dveh mesecih - večinoma zaradi "Benovega srčnega srca". Toda preden je Hogan odšel, so njegova pljuča zdravnikom vzbujala zaskrbljenost; imel je močne bolečine v prsih. Krvni strdki so se mu na nogah oblikovali že po dveh tednih v postelji, konec februarja pa so zdravniki odkrili, da je en strdek odpotoval na pljuča. Dali so mu več transfuzij krvi, nato pa opravili trebušno operacijo, s katero so odstranili spodnjo veno kavo - veliko veno, ki prenaša kri iz spodnje polovice telesa v srce. Hogan bi v bolnišnici preživel še en mesec bolečine, ne da bi zapustil posteljo. Zmernih 137 kilogramov je v času nesreče spustil skoraj 20 kilogramov med bivanjem. Vrnitev na igrišče za golf ni bila več prepričana.
Bilo je 29. marca 1949, preden se je Hogan oddal v Fort Worth. Minilo je poletje in poskušal ponovno pridobiti svojo moč. Bil je prešibak, da bi zavijal v klub in tudi kratki sprehodi so ga nosili. Postopek na njegovi venski kavi je povzročil kronične bolečine, otekline in utrujenost - pogoje, ki bi ga pestili do konca svojega življenja. A bil je odločen, da si bo tako prizadeval za okrevanje, kot je bila njegova golfska gugalnica.
"Dolgo bo šlo, " je dejal novinarjem, "in po mojem mnenju ne mislim, da bom kdaj dobil igralsko prednost, ki sem jo imel lani. Vse življenje delaš za popolnost in takrat se zgodi kaj takega. To je streljalo moje živčevje in ne vidim, kako bi ga lahko prilagodil tekmovalnemu golfu. Lahko pa se stavite, da se bom vrtel tam. "
"Ne verjemi niti besede o tem, " je rekla Valerie. "Ben bo spet sam, kosti, živci in vse."
Sam Snead, Cary Middlecoff in mladi golfist Arnold Palmer so se poleti 1949 borili za naslove, Hogan pa se je spremenil okoli svoje hiše. Imenovan je bil za neigrajočega kapetana ameriškega moštva Ryder Cup in je na tekme odpotoval v Anglijo, kjer je navdušil navijače s tem, ko je na trening vadil zeleno. To je bilo največ, kar je lahko naredil, sedem mesecev po nesreči. Novinarji so ga opisali kot "pohabljenega". Toda, ko se je vrnil v države, je Hogan začel ponovno dobivati nekaj moči. Potem je začel vaditi.
Do junija 1950, 16 mesecev po nesreči, se je Bantam Ben vrnil na progo, tokrat pa si je prizadeval, da si povrne mesto največjega konkurenta golfa na največjem ameriškem golfu - US Open v golf klubu Merion v Pensilvaniji. Igral je na več turnirjih, ki so vodili do odprtega turnirja, toda na tretji in zadnji dan naporne konkurence se je v vročini začel navijati pod 36 luknjami golfa in njegovo vodstvo je začelo izhajati na zadnjih nekaj lukenj.
Z vsem na črti je moral Hogan zadeti nemogoče dolg strel iz plovbe, da bi dosegel par na 18. in zadnji luknji. Napolnjena galerija je okoli njega oblikovala tiho obleko, ko se je praktično zazibal k svoji žogi, poročajo očividci. Sodeč po jarku, je Hogan posegel po enem železu - najtežjem klubu v svoji torbi. Stara šala pravi, da če ste kdaj v nevihti, je najvarneje storiti svoje železo, kajti tudi Bog ne more z enim železom.
Hogan se je sprehodil čez žogo, počasi začel s hrbtom, sprostil svojo moč in žogo poslal v letenje. Množica okoli njega se je zavzdihnila ob zvoku njegovega strela in pri pogledu na žogo, ki je šla proti zastavi. Hogan je šel v razrez luknje in silil tri-smerni končnico. Potem ko je spal dobro noč, je naslednji dan zlahka osvojil US Open, ki je edini igralec trojice ustrelil krog pod par.
Turnir je predstavljal Hoganovo preporod: Nadaljuje z golfom kot še nikoli doslej, leta 1953 pa je osvojil brez primere "Hogan Slam" treh neposrednih velikih turnirjev. (V četrtem velikem - prvenstvu v PGA - ni igral na dan, ker ni hotel hoditi več kot 18 lukenj na dan.) Avtomobilska nesreča in Hoganova bližnja smrt, mnogi njegovi prijatelji pozneje pravijo, ga je naredil bolj odhajajočega in sočuten človek. Toda kljub vsemu, kar je dosegel na progi po nesreči, je bil Hogan prepričan, da se je v mesecih pred nesrečo približal popolnosti. Njegov zamah po golu, ki je posnet na film, se še vedno uporablja kot primer skoraj popolnega udarca z žogo in mehanike. Le Hogan se ni strinjal. "Bil sem boljši v letih 1948 in '49 kot kdajkoli prej, " je rekel, leta kasneje.
Viri
Članki: "Golfer Ben Hogan poškodovan v avtomobilski nesreči, " Chicago Daily Tribune, 3. februar 1949. "Hogan, žena pripovedovanja o teksaškem avtomobilskem padcu, " Chicago Daily Tribune, 30. marec 1949. "Hogan Faces Stern Fight in Hospital, " Hartford Courant, 4. marec 1949. "Golfer Hogan je zmagal na najtežji tekmi vseh, " Chicago Daily Tribune, 29. marec 1949. "Odličen Hogan je osvojil '50 US Open", avtor Larry Schwartz, ESPN Classic, 19. novembra 2003. "Hoganova vrnitev: nazaj iz tragedije za zmago na US Open 1950", Damon Hack, Golf.com, 20. oktober 2008, "Hogan Majored in Courage", Larry Schwartz, ESPN-ovo športno stoletje, "Kaj bi lahko bilo, " avtor Jaime Diaz, Golf Digest, junij, 2009. "Žena Ben Hogana se spominja moža kot razstava v muzeju USGA, " Associated Press, 9. junij 1999,
Knjige: James Dodson, Ben Hogan: Ameriško življenje, Doubleday, 2004. Curt Sampson, Hogan, Rutledge Press, 1996.
