Od takrat, ko je angleški anatom Richard Owen leta 1863 Arheopteryx opisal kot "fosilnega ostanka-najstarejšega znanega pernatega vretenca", je radovedno bitje splošno veljalo za najstarejšo znano ptico. V zadnjem času pa se je o statusu ikonične živali začelo razpravljati. V začetku letošnjega poletja je ena skupina paleontologov predlagala, da Archeopteryx ni ptica, ampak dejansko nepavji dinozaver, pokrit s perjem, bolj povezan z rodovi, kot sta Microraptor in Troodon . Zdaj je druga skupina paleontologov objavila članek v Biology Letters, v katerem piše, da je bil Archeopteryx navsezadnje zgodnja ptica.
Nad Archeopteryxom, ki se nadaljuje, me spominja na stari Looney Tunes, kjer se Bugs Bunny in Daffy Duck nadaljujeta naprej in nazaj, v kateri sezoni lova. »Sezona račk.« »Sezona vosov!« »Sezona račkov« »SEZON WABBIT!« Na enak način bi lahko prepir glede Archeopteryxa trajal v nedogled. Razlogi, zakaj imata vse opravka s tem, kako delujeta tako znanost kot evolucija.
Preučevanje prazgodovinskega življenja, tako kot katera koli druga znanost, ni omejeno na počasno in vztrajno kopičenje dejstev. Dejstva se zagotovo pridobijo s podobnimi študijami na terenu in laboratorijih, toda če želimo povedati kaj pomembnega o dinozavrovih, je treba ta dejstva razumeti v skladu s teorijami in hipotezami. Ogorčeni Charles Darwin je to resnico zgovorno sporočil v pismu iz leta 1861, ki ga je napisal kolegu Henryju Fawcettu:
Pred približno tridesetimi leti se je veliko govorilo, da bi morali geologi samo opazovati in ne teoretizirati; in dobro se spomnim, da je nekdo rekel, da lahko človek s tem stopi v gramoz in prešteti kamenčke in opiše barve. Kako čudno je, da kdorkoli ne bi smel videti, da mora biti vsa opazovanja za ali proti nečemu mnenju, da mora biti kakršna koli služba!
Dejstva, teorije in hipoteze so vsi potrebni in interaktivni deli znanstvenega procesa. Ko se odpirajo nova odkritja in preizkušajo ideje, se spreminja kontekst, v katerem razumemo, kakšni so bili dinozavri in kako so živeli. To je pričakovati - glede dinozavrov je vedno več vprašanj in skrivnosti kot zlahka dostopnih odgovorov. V primeru Archeopteryxa vemo, da je ta pero prekrit dinozaver živel na skupini približno 150 milijonov let starih otokov, ki bi sčasoma postali jugovzhodna Nemčija. Ali je Archeopteryx pripadal uspešni liniji pernatih dinozavrov, imenovanih ptice, je nekaj, kar je odvisno od drugih pernatih odkritij dinozavrov in tehnik, ki se uporabljajo za preizkušanje idej o odnosih med živalmi.
Razburjanje odnosov med prazgodovinskimi živalmi je primerjalna znanost. Ključno je v iskanju lastnosti, ki so v nekaterih organizmih skupne zaradi prednikov, v drugih pa so odsotne. To je lahko težaven postopek. Na primer, zaradi skupnega načina življenja so lahko nepovezani organizmi razvili površno podobne lastnosti skozi pojav, imenovan konvergentna evolucija. Paleontologi morajo skrbno izbrati lastnosti, ki jih primerjamo, odkritje dodatnih dinozavrov pa v primerjalnem mlinu doda večjo težo.
Arheopteryx je pravzaprav odličen primer, kako lahko nova odkritja spremenijo naše dojemanje odnosov. Ko so leta 1861 odkrili prvo okostje, niso našli nič takega. Zdelo se je, da je arheopteryx sam po sebi stal kot prva ptica. Čez stoletje pozneje je odkritje dinozavrov, kot je Deinonychus, posodobljeno razumevanje dinozavrov in morebitno odkritje številnih, številnih pernatih dinozavrov ponazorilo, da ima Archeopteryx številne prehodne značilnosti, ki prikazujejo, kako so se prve ptice razvile neposredno iz pernatih dinozavrov .
Težava je v tem, da se zdi, da je Archeopteryx tako blizu nastanku prvih ptic. Trenutno Arheopteryx najpogosteje velja za arhaičnega člana skupine, imenovane Avialae, ki vsebuje vse ptice (Aves) in je z njimi tesneje povezana kot z drugimi dinozavri. To pomeni, da se lahko glede na naše razumevanje tega, kar se ptica dejansko spreminja, položaj Arheopteryxa spremeni. Žival je bila morda ena najzgodnejših ptic v avstralski skupini, ali pa je bil Archeopteryx tik pred ptičjo skupino med ne-ptičjimi dinozavri. Tako preprosto deluje znanost in je čudovit - če že frustrirajoč - dokaz dejstva evolucije.
Ptice niso preprosto priletele od nikoder. Najzgodnejši ptičarji so šli skozi dolgo obdobje preobrazbe in kontinuum med pernatimi, neavtirnimi dinozavri in prvimi pticami, ki jih paleontologi zdaj polnijo, dokazuje lepoto velikih evolucijskih sprememb. Razprava o položaju Archeopteryxa se zdaj dogaja ravno zaradi vseh dokazov o tej evolucijski spremembi, ki so se nabrali v zadnjih dveh desetletjih. Ne glede na to, za kaj se izkaže Archeopteryx, bo bitje ostalo pomembno tako za zgodovinski razvoj naših predstav o evoluciji kot tudi za dejanski, prazgodovinski prehod iz ne-ptičjih v ptičje dinozavre.
Več o spreminjanju perspektiv na dolgo znanih dinozavrovih si oglejte v tem tednu objave o usodi rogoznega dinozavra Torosaurus .
Reference:
Lee, M., & Vredno, T. (2011). Verjetnost ponovno vzpostavlja Archeopteryx kot primitivno ptico Biologija Pisma DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, X .; Ti, H .; Du, K .; Han, F. (2011). Arheopteryx podobni teropod iz Kitajske in izvor Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / narava10288
