Malarija vsako leto ubije sto tisoč ljudi, toda sam parazit, Plasmodium falciparum, okuži veliko več ljudi, kot zboli. Večina ljudi z malarijo kadarkoli je popolnoma zdravih sprehajalnih tovarn zajedavcev, in ne da bi vedeli, da so okuženi, lahko ti zdravi prenašalci bolezen zlahka širijo v nova območja in nove ljudi, ki morda nimajo tako sreče.
Na srečo je moški najboljši prijatelj tu, da zdravnikom posodi šapo za pomoč.
Nove raziskave londonske šole higiene in tropske medicine kažejo, da psi lahko prepoznajo vonj malarije. V majhni raziskavi z dobrim konceptom sta dva usposobljena psa lahko ločila nogavice, ki so jih nosili otroci, ki so imeli malarijo, in nogavice z nog od tistih, ki tega niso storili. Raziskovalci so danes predstavili svoje predhodne ugotovitve na letnem srečanju Ameriškega društva za tropsko medicino in higieno.
Znano je, da malarija ljudi komarjem bolj privlači. Ekipa, ki jo je vodil James Logan, vodja oddelka za nadzor bolezni na londonski šoli za tropsko medicino, je že pred časom dokazala, da nogavice, ki jih nosijo okuženi otroci, bolj privlačijo male krvnike, verjetno zato, ker vonji oblačil vsebujejo več kemikalij, imenovanih aldehidi. Z drobnimi žicami, ki so pritrjene na antene komarjev, so raziskovalci na njih napihnili kemikalije, da bi videli, kateri vonji povzročajo reakcijo. Spojine, imenovane heptanal, oktanal in nonanal, so najbolj navdušile komarje in so bile v višjih stopnjah v nogah okuženih otrok.
"Torej, če komarji lahko [dišijo razlike med ljudmi], zakaj ne bi psi?" Pravi Steve Lindsay, entomolog javnega zdravja na univerzi Durham v Veliki Britaniji in vodilni preiskovalec nove študije.
Raziskovalna skupina s psi za medicinsko odkrivanje. (Univerza v Durhamu / Psi za medicinsko zaznavanje / Londonska šola higiene in tropske medicine) Lindsay in sodelavci so navidezno zdrave otroke v Gambiji prosili, da za eno noč oblečejo par novih nogavic. Zjutraj so zbrali nogavice - približno 175 parov - in otroke testirali na malarijo. (Približno 30 otrok se je pozitivno preizkusilo, čeprav niso imele nobenih simptomov.) Raziskovalci so nogavice zamrznili, da bi ohranili vonjave, jih spakirali in poslali nazaj v Veliko Britanijo.
Neprofitni medicinski zaznavni psi so nato šest mesecev trenirali dva psa, imenovana Sally in Lexi, da sta razločila nogavice, ki jih nosijo otroci z malarijo, in nogavice, ki jih nosijo otroci brez bolezni. Piki - labradorski prinašalec in mešana pasma labradorcev - bi nanjušili vsak vzorec in zamrznili, če bi odkrili malarijo, ali pa bi nadaljevali, če ne. Po treningu z eno nogavico iz vsakega para so psi znali pravilno identificirati 70 odstotkov otrok z malarijo in 90 odstotkov zdravih otrok s to, da so nohte z drugih stopal. Psi so celo izbrali okužene otroke z zelo nizko obremenitvijo zajedavcev - 10 do 20 zajedavcev na mikroliter krvi. (Svetovna zdravstvena organizacija pravi, da bi moralo biti orodje za diagnostiko proti malariji 75-odstotno natančno pri 200 zajedavcih na mikroliter - potem pa spet niso posebej omenili psov.)
"Mislim, da je resnično vznemirljivo, " pravi Audrey Odom John, znanstvena zdravnica pediatrije na Medicinski šoli v Washingtonu na Univerzi v St. Odom John, ki ni bil vključen v novo študijo, razvija test dihanja, da bi odkril vonje malarije pri okuženih otrocih. "Zagotovo je to odličen začetek, " pravi o uspehu psov.
Vendar pa obstajajo nekatere omejitve pri delu. Velikost vzorca 175 parov nogavic je manjša, kot bi si želeli psi za medicinsko zaznavanje, pravi Claire Guest, soustanoviteljica in izvršna direktorica neprofitne organizacije. Boljši vzorec bi bilo 100 na malarijo pozitivne nogavice in 300 negativnih nogavic, pravi.
Zaradi majhne velikosti vzorca je bilo treba pse trenirati na istih parih nogavic, ki so jih testirali (vadba je bila opravljena z eno nogavico iz vsakega para, test pa z drugim). Poskus ni idealen, saj bi se psi lahko preprosto naučili prepoznavati posameznike, namesto da bi zaznali vonj malarije.
Vendar pa gostja in njena ekipa ne verjameta, da so psi zapomnili posameznike. Ko psi niso uspeli identificirati na malarijo pozitivnega otroka, je bil pogosto otrok okužen s spolno fazo parazita malarije, za kar Lindsay pravi, da je morda spremenil vonj. Če bi se psi preprosto nabirali po vonjih posameznikov in se ena nogavica ujemali z drugo, potem ne bi smeli dosledno delati te napake.
Skupno gledano ekipa meni, da so se psi izkazali zelo dobro, saj so uporabili "majhne koščke nogavic, ki jih je [enkrat] nosil en otrok in jih nato nekaj časa zamrznil, " pravi Logan. "To nam daje večje upanje, da bi, če bi lahko vonjali dejansko osebo, naredili veliko bolje, saj bi moral biti signal veliko močnejši."
Vonj osebe, ne pa nogavice, lahko odpravi tudi morebitne zmede. Mnogi od otrok so si na primer delili posteljo z drugimi sorodniki, nogavice pa so lahko pobirale vonjave iz posteljnega perila ali drugih ljudi. In "kaj majhni fantje počnejo s nogavicami, nihče ne more povedati, " pravi Lindsay. "En fant je bil prišel v nogavico. Kaj se je zgodilo z drugo nogavico? "
Lindsay pravi, da bi lahko psi ostrostrelci pomagali pri vstopih v države, ki so izkoreninile malarijo, toda tam, kjer so komarji Anopheles, ki širijo parazite, še vedno prisotni. Pregledali bi lahko zdrave ljudi, ki prenašajo parazite malarije in jim preprečili, da bi bolezen ponovno vnesli v sicer "čisto" državo. Ker nekatere ocene kažejo, da lahko do 19 od 20 ljudi parazit malarije prenaša brez zbolevanja, bi bil hiter, neinvaziven način identifikacije prenašalcev velik povod za tiste, ki delujejo za preprečevanje širjenja bolezni.
Trenutne diagnostične metode niso praktične za pregled več sto ali tisoč ljudi, ki se vozijo skozi letališče. Za diagnozo malarije lahko zdravniki odvzamejo kri in z mikroskopom prepoznajo zajedavce, vendar to zahteva usposabljanje in "stvari, ki se zdijo preproste, a niso", kot so čisti stekleni diapozitivi, delujoč mikroskop in zanesljiva elektrika, pravi Heidi Hopkins, izredni profesor za malarijo in diagnostiko na Londonski šoli higiene in tropske medicine.
Zdravstveni delavci lahko uporabijo poljubno število "hitrih diagnostičnih testov", ki vključujejo spuščanje ščepca krvi na majhni napravi. Petnajst minut kasneje se obarva barva, če je antigen, ki ga proizvaja parazit malarija, v pacientovi krvi. Takšne teste lahko profesionalci enostavno uporabijo v kakršnih koli okoljih. Slaba stran je, da vsakega mednarodnega potnika ne morete prisiliti k pregledu krvi. Pes je v nasprotju s tem "lahko spustil niz ljudi in bil opravljen v nekaj sekundah, " pravi Logan.
In če ne vohljajočih psov, potem bi morda lahko uporabili elektronski "nos". Naprava bi bila lahko zasnovana tako, da odkrije enake spojine, ki jih dišijo psi in komarji, vendar je za to potrebno več raziskav specifičnih molekul.
Neznan del sestavljanke je, zakaj ravno okuženi z malarijo dišijo drugače. Ni jasno, ali paraziti proizvajajo vonjave neposredno, če spremenijo človekov mikrobiom ali če naša telesa proizvajajo vonjave kot odziv na parazite. Vendar pa, pravi Odom John, ima parazit malarije podobno organelo kot rastlino, ki jo najdemo na rastlinah, ki proizvaja smrdeče spojine - "stvar, zaradi katere borovci dišijo po borovcih, limone pa dišijo po limonah." Možno je, da parazit malarije proizvede vonjave spojine neposredno s svojim čudnim, rastlinskim organelom.
Druga pot, ki jo je treba raziskati, je, ali je vonj skladen pri vseh populacijah, zato Lindsay namerava preizkusiti ljudi iz vse Afrike, ali bodo psi prepoznali tudi malarijo po svojih vonjih.
Končni zapleten dejavnik je, da obstaja več vrst ene vrste malarije. P. falciparum je najpogostejši in smrtonosen, vendar lahko druge vrste parazita povzročijo izčrpavajoče recidive mesece po začetni okužbi.
Malarija je zapletena bolezen, ki je ne bomo zlahka izkoreninili, niti s pomočjo štirinožnih prijateljev. Toda te lutke - in njihovi trenerji ljudi - bodo sodelovali z vsemi svojimi pasjimi močmi, v laboratoriju in na terenu, da bi to zgodbo o premajhni zgodovini spremenili v uspeh.
