Avstralopiteki so živeli v Afriki pred približno 4 milijoni do 2 milijoni let. Znanstveniki domnevajo, da so australopitecini ustvarili naš lastni rod Homo nekje pred približno 2 milijoni let, vendar ni veliko fosilnih dokazov, ki bi natančno pokazali, kdaj ali kako se je to zgodilo. Toda lani so znanstveniki pod vodstvom Leeja Bergerja z univerze Witwatersrand sporočili, da so našli možnega prednika Homoja : Australopithecus sediba . Vrsta je živela pred 1.977 milijoni let in je v mnogočem spominjala na Homo .
Ta teden so raziskovalci objavili pet prispevkov v reviji Science, ki zagotavljajo bolj poglobljen pogled na vrsto. Strokovnjaki so nad fosili navdušeni, vendar se ne strinjajo, kje A. sediba spada v človeško družinsko drevo - in v nekem smislu njegovo odkritje blati sliko človekove evolucije na tem kritičnem prehodu pred 2 milijoni let.
Nove študije analizirajo dva delna okostja, ki so jih našli v jami Malapa v Južni Afriki: moški od 12 do 13 let in odrasla ženska. Tu je opis ključnih ugotovitev:
Možgani: Raziskovalci so preučevali velikost in obliko možganov mladega moškega, tako da so mu odvzeli rentgenske preglede lobanje in ustvarili navidezni 3-D endocast. A. sediba je imela majhne možgane - 420 kubičnih centimetrov - le nekoliko večje od možganov šimpanze ali za polovico več kot možgane Homo erectus . Toda oblika in organizacija dela čelnega režnja se zdi podobna Homo . Ekipa pravi, da to lahko pomeni, da je možna reorganizacija možganov prišla pred velikim skokom velikosti možganov pri ljudeh.
Medenica: Medenica je imela mešanico lastnosti avralopiteka in homo- podobnih. To je zanimivo, ker naj bi nekatere naprednejše lastnosti A. sedibe, kot sta oblika in usmerjenost iliuma, razvile v rodu Homo, da bi lahko sprejemale dojenčke z večjimi možgani, ko so prihajale skozi porodni kanal. Ker pa je imel A. sediba te lastnosti in majhne možgane, je drugi dejavnik verjetno vplival na razvoj teh lastnosti; lahko so posledica tega, da bi še več časa porabili za hojo po tleh in manj časa za drevesa, predlagajo raziskovalci.
Roke in noge: ekipa je našla skoraj popolno zapestje in roko za vrste ter delno stopalo in gleženj. Stopalo je imelo edinstveno kombinacijo lastnosti, ki jih ni bilo mogoče opaziti pri nobenem drugem hominidu, kar kaže, da je imel A. sediba svojo obliko pokončne hoje in verjetno še vedno plezala na drevesa. Roka kaže tudi, da je bil A. sediba plezalec, vendar kaže, da je imel hominid muskulaturo in anatomijo, ki sta potrebna za "natančen oprijem", ko se palec sreča s konicami prstov. To gibanje omogoča tiskanje igle ali držanje svinčnika - verjetno pa je A. sediba omogočilo izdelavo in uporabo kamnitih orodij, pravijo raziskovalci, čeprav še niso našli nobenega orodja z vrsto.
Evo, zakaj A. sediba zakomplicira stvari. Da je vrsta prednica Homo, je morala živeti pred prvimi vrstami tega rodu. To je samo zdrav razum. In res velja za tisto, kar raziskovalci imenujejo "najzgodnejši nesporni dokazi" Homo : Homo erectus, pred 1, 9 milijona let.
Toda tu so sporni dokazi. Pred približno 2, 4 milijoni let - pred A. sediba - vrsta, imenovana H. habilis ("priročen človek"), je živela v Afriki, čeprav raziskovalci trdijo, da ni nobenega nesoglasja glede tega, kateri fosili bi morali biti vključeni v to vrsto. Če je ta priročnik res najbolj zgodnji član Homoja, je težko poklicati A. sediba prednika (razen, če morda dodatni fosilni ostanki potisnejo starost A. sedibe ).
Na nek način je H. habilis bolj podoben človeku kot prejšnji hominidi; imel je na primer veliko večje možgane. Toda na druge načine, kot je anatomija roke, je A. sediba bolj človeška kot H. habilis, pravijo Berger in njegovi sodelavci. Kaj vse to pomeni? Nejasno je. Vsaj vsaj nekaj različnih vrst homo- podobnih hominidov je verjetno živelo ob istem času - zaradi česar je bilo "najbolj zahtevno prizadevanje", pravijo raziskovalci, da bi ugotovili, kako se te oblike med seboj povezujejo in katere, če sploh najbolje predstavlja prednika našega rodu.
Kot radi pravijo paleoantropologi, več fosilov lahko pomaga razjasniti stvari - ali jih še bolj zabrisati.
