V starih dobrih dneh paleontologije so se morali znanstveniki umazati na terenu. Te dni roboti to storijo namesto njih. V redu, ne čisto, toda nov visokotehnološki pristop k kopanju v umazaniji pomaga paleontologom, da se kopajo pametneje: umetna inteligenca.
Znanstveni ameriški razlaga:
Običajno je odkrivanje fosilov v veliki meri odvisno od sreče. Paleontologi se lahko izobraženo ugibajo, kje iskati - pohoditi po dnu suhega potoka, da bi poiskali kosti, ki bi lahko na primer poniknile z pobočij, vendar so večinoma odvisni od hoje, da bi videli, kaj ujame oko. Če bodo imeli srečo, lahko tla pokrijejo z nabijanjem in poskakovanjem džipov po umazanih cestah, ki so jih postavile naftne in plinske družbe. Vsekakor so tradicionalni pristopi lahko zahtevni, dolgotrajni in brez uspeha.
Vse pogosteje se paleontologi zanašajo na tehnologijo, da bi svoje iskanje fosilov zožili. Google Earth je na primer pomagal prepoznati lokacije v Južni Afriki, ki vsebujejo fosile starodavnega hominida Australopithecus sediba .
In gre še dlje od tega. Računalniški modeli, zgrajeni iz ogromnega niza umetnih nevronov, sestavljajo omrežja, ki lahko iščejo fosilna mesta zaradi nepravilnosti. Raje kot znanstvenik, ki hodi na stotine kilometrov, zbada v sonce, računalnik pregleda in analizira pokrajino in išče glavna fosilna mesta. En model si je ogledal 100 znanih najdišč fosilov. Znanstveniki so modelu povedali o prvih 75, da bi ga usposobili. Nato je računalnik sam opazil 20 od preostalih 25.
Znanstveniki so nato svoj računalnik sprostili na neznanih mestih. Pokazal jim je mesta za ogled in sprva so bili razočarani. Znanstveni ameriški piše:
Anemonova nevronska mreža je opozorila na več mest za iskanje. V začetku so se ti izkazali za brezplodne - znanstveniki so na prvih priporočenih mestih odkrili veliko fosilov, vendar ne takšnih, ki so jih želeli. Raziskovalci so nevronsko mrežo iskali fosile na območjih, za katera so bila v preteklih geoloških raziskovanjih prijavljena formacija Wasatch - nekdanja jezera in obrežja, kjer so pričakovali, da bodo odkopali fosile primatov . Toda ob prihodu na prvih deset lokacij ali približno toliko je bilo jasno, da so bile prvotne raziskave zmotne. Namesto tega so bile te lokacije v reki Zelena reka - nekdanja območja jezerskega dna s številnimi vodnimi fosili, a malo sesalskih kosti.
Ko bodo ti modeli izvedeli več, bodo lahko opazili boljša mesta in privedli do boljših fosilov. Lahko bi naredili boljše, hitrejše kopanje, vendar bo delo še vedno zahtevalo, da se strokovnjaki spustijo v umazanijo in izkopljejo fosile.
Več s Smithsonian.com:
Križarite po fosilni avtocesti
Nova fosilna meja v Afriki
Računalniki so dobri lovci na fosile
