Odkar so leta 1861 odkrili prvo okostje Arheopteryxa, je pernati dinozaver veljal za najstarejšo ptico. V zadnjih nekaj desetletjih pa so znanstveniki ugotovili, da se je med teropodnimi dinozavri prvič pojavilo veliko "ptičjih" lastnosti, na primer perje. Kaj bolj definira ptico kot ne aviarnega pernatega dinozavra je postalo veliko bolj zapleteno vprašanje. Za to ni boljšega primera od nedavno opisanega Anchiornis huxleyi .
V začetku tega leta je mednarodna skupina znanstvenikov Anchiornis opisala v reviji Chinese Science Bulletin . Medtem ko je nepopolno okostje živali delilo veliko skupnih lastnosti z dinozavri, so znanstveniki domnevali, da je bil 155-letni Anchiornis najbližji fosilni sorodnik zgodnjih ptic, kot je Archeopteryx . Od časa, ko je ta papir začel tiskati, pa so odkrili še boljši primerek Anchiornisa, ki je povzročil, da so znanstveniki revidirali, kaj so mislili o dinozavru.
V prihodnjem tednu revije Nature so paleontologi Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun in Xing Xu predstavili revidirano predstavo o Anchiornisu, ki temelji na novem gradivu. Fosil, ki je bil uporabljen za prvo študijo, je bil sestavljen iz nekoliko zmešanega okostja, za razliko od prvega skeletnega primerka Archeopteryxa, vendar nov izjemen fosil ohranja skoraj celotno žival. Vključuje celo vtise perja. Toda ko so paleontologi preučevali ta nov fosil, so odkrili, da je njihova prvotna študija postavila Anchiornis preblizu pticam. Namesto tega so ugotovili, da je Anchiornis pernat troodontidni dinozaver, še vedno soroden sorodnikom prednikov prvih ptic, zdaj pa je bil odstranjen nekaj korakov. Kljub naslovu zgodbe New Scientist o novi raziskavi, Anchiornis ni bil "najzgodnejša ptica", ampak neavtorski pernat dinozaver, ki je imel nekatere značilnosti ptic. Ed. Opomba - New Scientist je od takrat popravil njihov naslov.
Zanimivo pa je, da je novi fosil pokazal, da je Anchiornis tretji neavtorski dinozaver, za katerega je znano, da ima na zadnjih nogah dolgo perje. Ta lastnost je bila bodisi podedovana od pernatega skupnega prednika dinozavrov, kot sta Anchiornis in Microraptor, ali pa se je razvijala neodvisno več kot enkrat. Glede na to, da je Anchiornis tudi najmanj pet milijonov let starejši od Archeopteryxa, je dokončen dokaz, da so se pri dinozavrih razvijale dolge perje in druge značilnosti ptičjih ptic, preden so se prve ptice spustile v zrak.
Anchiornis in drugi pernati dinozavri so nesporno pokazali, da so ptice nastale iz majhnih teropodnih dinozavrov, vendar se natančni odnosi med pernatimi dinozavri in njihovimi ptičjimi sorodniki še vedno ne razvijajo. Fosili se pojavljajo tako hitro, da se evolucijsko drevo pernatih dinozavrov nenehno spreminja. Glede na močno podobnost Anchiornisa z Archeopteryxom se je mogoče celo vprašati, ali bi se slavni "prvi ptič" lahko sčasoma prestavil na drug položaj v družinskem drevesu pernatega dinozavra. To bo stvar prihodnjih študij, naš novi pogled na Anchiornis pa nakazuje, da je tam veliko več fosilov pernatih dinozavrov in zgodnjih ptic, ki čakajo, da jih odkrijemo.
