V središču New Yorka leži zapuščeni otok. Čeprav je to jasno vidno potnikom na Bronxovem letalu I-278 ali potnikom, ki letijo na letališče La Guardia, se malo ljudi sploh zaveda njegovega obstoja. Če kaj drugega, so slišali le, da je zloglasna tifusna Marija zadnja leta preživela na skrivnostnem otoku, ki se nahaja nekje v bližini mestnega obrisa. Toda tudi to se včasih zdi govorica.
Do leta 1885 je bilo zemljišče z 20 hektarji, imenovano otok Severni brat, nenaseljeno, tako kot je danes. Tistega leta je bila zgrajena bolnišnica Riverside, ki je bila zasnovana za karantenske bolnike proti malicam. Delavci in bolniki so se tja vozili s trajektom iz 138. ulice v Bronxu (za številne slednje je to bilo enosmerno potovanje), objekt pa se je sčasoma razširil in je služil kot karantenski center za ljudi, ki trpijo zaradi različnih nalezljivih bolezni. Do tridesetih let prejšnjega stoletja so v New Yorku vzklile še druge bolnišnice in javni zdravstveni napredek je zmanjšal potrebo po karanteni velikega števila posameznikov. V 40. letih prejšnjega stoletja so otok Severni brat preoblikovali v stanovanjski center za vojne veterane in njihove družine. Toda do leta 1951 se je večina - naveličana potrebe po trajektu do in od doma - odločila živeti drugje. V zadnjem desetletju svojega kratkega obdobja bivanja človeka je otok postal center za rehabilitacijo drog za odvisnike od heroina.
Pred desetletji je bil otok Severni brat dobro urejen urbani razvoj kot kateri koli drug. Sodeč po letalskih fotografijah, posnetih v petdesetih letih prejšnjega stoletja, je bilo tam najbolj divjih dreves nekaj senc. Otok Severni brat so v tistih letih prekrivali navadne ceste, trate in zgradbe, vključno s stolpom Tuberculosis, zgrajenim v slogu Art Moderne.
Vendar se je mesto na koncu odločilo, da je nadaljevati z delovanjem tam neprimerno. Uradna beseda je bila, da je bila predraga, na celini pa je bilo na voljo veliko cenejših nepremičnin. Ko so se leta 1963 odpeljali zadnji prebivalci (bolniki z mamili, zdravniki in osebje), se je civilizacijsko urejeno kopanje zemlje začelo odpravljati.
Narava se je hitro zaposlila. Spuščajoča drevesa so se prebila po pločnikih; debele plošče vinske trte, napete na fasadah zgradb in se razlivale skozi okna, kot da puščajo vdolbine; in kupi detritusa so spremenili parkirišča v gozdna tla. Reka Vzhod je vztrajno ležala ob robu otoka, na koncu pa je prekrila ograde in pogoltnila cesto, ki je nekoč obkrožila njen zunanji rob, tako da je ostala le pokrov odprtine in nekaj opeke, kamor so se nekoč sprehajali veterani in medicinske sestre.
Otok je deloma ostal brez človeškega vpliva, ker mesto prepoveduje obiskovalcem, da bi tja hodili, navajajoč pomisleke glede varnosti. Zdaj pa imajo Newyorčani in podobni vlačilci priložnost raziskati otok North Brother. Pa ne s čolnom in peš, torej skozi natančno fotografsko raziskavo kraja, ki jo je ta mesec objavil fotograf Christopher Payne.
Kot mnogi Newyorčani, tudi Payne večino svojega življenja ni vedel za otok North Brother. Zanj je prvič slišal leta 2004, medtem ko je delal na projektu o zaprtih duševnih bolnišnicah. Otok North Brother se je zdel naravni napredek v njegovem umetniškem raziskovanju zapuščenosti in razpada. Leta 2008 je Payne končno zagotovil dovoljenje oddelka za parke in rekreacijo za obisk in fotografiranje otoka. Od tistega prvega potovanja se je priklenil. "Bil je neverjeten občutek, " pravi. "Vidiš mesto, ga slišiš, pa vendar si v tem prostoru popolnoma sam."
V naslednjih petih letih je Payne otok obiskal približno 30 obiskov, pripeljal jih je prijatelj s čolnom in pogosto so se mu pridružili mestni delavci. Fotografiral ga je v vsakem letnem času, vsakem naklonu svetlobe in vsakem kotu, ki ga je lahko našel. "Mislim, da je odlično, da je tam zunaj kraj, ki ga mesto ni razvilo - eno mesto, ki ga človeštvo ni prehitelo in je le nekako tako, kot je, " pravi in dodaja, da je mesto pred kratkim razglasilo otok Severni brat zaščiteno območje narave.
Obstaja malo relikvij nekdanjih prebivalcev, toda Payne je uspela odkriti nekatere duhove, vključno z angleško slovnico iz 1930; grafiti različnih prebivalcev bolnišnic; telefonski imenik Bronx iz leta 1961; in rentgen iz paviljona za tuberkulozo. Večinoma so se v pokrajino vtisnili sledovi posameznikov, ki so nekoč živeli v domovih, dvoranah zdravnikov in zdravstvenih domovih - vključno s tistimi najbolj znane prebivalke otoka, Mary Mallon. "Od faze moričnega tifusa res ni veliko, " pravi Payne.
V nekaterih primerih je preproga rastlinja postala tako gosta, da so zgradbe, ki se skrivajo pod njimi, dokončno zakrite od pogleda, zlasti poleti. "Včasih sem se zataknil in preprosto nisem mogel več iti brez mačet ali kaj podobnega, " pravi Payne. "Septembra je kot džungla."
Sčasoma je Payne otok videl kot Petrijevo posodo, kaj bi se zgodilo z New Yorkom (ali s katerim koli krajem), če ljudi ne bi bilo več okoli - ostra misel ob naraščajočem dokazu, da je veliko obalnih mest na svetu verjetno obsojenih opustitev v naslednjem stoletju.
"Večina ljudi vidi ruševine, kot da bi gledali v preteklost, vendar te zgradbe kažejo, kakšen bi bil New York leta, " pravi Payne. "Te fotografije vidim kot okna v prihodnost."
"Če bi vsi odšli, " pravi, "bi celotno mesto izgledalo kot otok Severni brat čez 50 let."
Otok North Brother: Zadnje neznano mesto v New Yorku je na Amazonu na voljo novo za 28, 93 dolarja. Avtor Christopher Payne bo za tiste, ki imajo sedež v New Yorku, v petek, 16. maja, ob 18.30 v New Yorku, v petek, 16. maja, gostil predavanje in podpisovanje knjig. Govori, da Payne ugotavlja, da se za dogodek lahko izkaže nekdanji prebivalec otoka Severni brat ali dva.
