Ekvador je opravil izjemno delo pri ohranjanju svojih divjih krajev. Več kot 20 odstotkov države je zaščiteno v več kot 30 parkih in rezervatih, nekateri med njimi precej obsežni. V tako kompaktnem narodu, kot je Ekvador, to pomeni za popotnike čudovite nacionalne parke, eden za drugim, kot stojnice skozi nekatere najbolj osupljive pokrajine na svetu.
V Andih ima veliko velikanskih vulkanov svoj istoimenski narodni park, od juga do severa pa najdemo Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana in Cayambe-Coca. Ta zavarovana območja v bistvu ločujejo tisto, kar je znano kot Avenue vulkanov ali Aleja vulkanov - in to pot sem sledil na zadnjem koraku proti severu, proti Quitu in ciljni črti mednarodnega letališča.
Tu je moja pustolovščina končno zaživela. Tedne sem preplaval - bodisi sem počival poškodovano ahilovo tetivo ali pozneje opravil zdravljenje proti steklini v bolnišnici po neprijetnem pasjem srečanju. V tem času sem pogosto ležal v postelji, bral knjige, si zaledenel pete in si zaželel svobodo hribov. Toda nazadnje sem padel v že znani ritem kolesarskih tur, ko sem stopal navkreber od Puyoja do Bañosa, 3.500 čevljev, ki vodi iz Amazonske kotline do enega najbolj cenjenih turističnih mest v Ekvadorju in, še bolje, do vznožja Tungurahua, tri kilometre visoka gora, ki že nekaj mesecev lovi dim in pepel. Tako kot večina vrhov ob vulkanski aleji v tem letnem času se je tudi Tungurahua skrila v strop oblakov, in jaz sem samo eno noč videl trikotni vrh ob luči polmeseca, ko sem pokukal iz svojega šotora.
Prizorišče, ki se odpira zadaj, ko se vzpenjamo po cesti do Nacionalnega parka Llanganates, se potrudi in hladen veter je vreden tega. (Foto Alastair Bland) Čeprav Panameriška avtocesta preseka avenijo vulkanov, se poti, da bi se izognili tej preobremenjeni, smrdljivi arteriji, zagotovo pripeljejo v eno izmed najboljših pohodniških, kolesarskih in avanturističnih držav kjerkoli. Dežela je hribovita in zelena, ponekod hrapava in nevarna. Eno popoldne sem se povzpel iz mesta Pillaro v narodni park Llanganates, doma na 10.792 čevljev Cerro Hermoso in na koncu dolge in težke ceste Lagune Pisayambo. Asfalt zavije v umazanijo, ko cesta zavije blizu vhoda v park. Veter tu zakriva, po bregovih brez dreves, kolesarji in nahrbtniki pa bodo na vhodu v park našli blizu prizorišča, brezplačnega za javno uporabo, na vhodu v park. Prišel sem ob mraku in dva zaposlena sta me pozdravila, nahranila in mi ponudila uporabo tople vode, štedilnika in postelje. Toda zunaj sem se odločil za taborjenje, in ko je prišla hladna noč, so luči mesta Ambato, 4 000 metrov nižje, utripale in sijale kot milijon zvezd. Skrita v temi v dolini je bil vrh Chimborazoja na 20.564 čevljev, ki se je pogosto oglaševal kot "najbližja točka Soncu" - a tega nisem mogel videti in še nikoli nisem, saj je ostal pokopan v oblakih.
Hladne, suhe gore jugozahodno od mesta Quito, v regiji jezera Quilotoa, so nekatere najlepše kjerkoli in med najbolj priljubljenimi kolesarskimi regijami v Ekvadorju. (Foto Alastair Bland) Naslednji dan sem prečkal Panameriško avtocesto in se odpravil proti zahodu v zelo ljubljeno, a malo poznano porečje Quilotoa-Sigchos, kjer bi preživel teden dni, ko bom raziskal, kaj bi lahko bilo najboljše kolesarsko območje v Ekvadorju. Takoj iz mesta Latacunga se cesta pelje navzgor. Za ne kolesarje se to morda sliši kot najslabše možnosti, vendar je zame in za mnoge kolege kolesarje plezanje razlog, da sploh imamo kolesa. Na tistih stopnicah navkreber čutimo toploto lastne krvi in utrip srca. Morda nas plezanje spominja, da smo živi, medtem ko se za nami oblikujejo milijonski pogledi. Cesta iz Latacunge se povzpne na približno 13.000 čevljev, preden se spusti na široko planoto andskih tundrov, nato se spusti v čudovito dolino, prežeto s kmečkimi hišami in majhnimi vasicami, ter kampiranje, imenovano Posada de La Tigua. Tukaj se lahko lastniki poskusijo z vami spraviti v sobo za 35 dolarjev. Samo taboriš. To je 3, 50 dolarja, poleg tega pa lahko opazujete zvezde južnega neba.
Naprej in dramatični vzponi in padci, prijazni ljudje in zeleni griči so tukaj nasmejani tako naravno kot dihanje. V Zumbahuaju me je par video-novinarjev s kolesarskim klubom BiciEcuador s sedežem v Kitu zaslišal in vprašal, kako mi je všeč to območje.
"Najboljše iz Ekvadorja, " sem rekel.
Ponos in veselje v tej regiji je jezero Quilotoa. Obstaja istoimensko sosednje mesto - majhna skupnost staroselcev, ki ima dovolj sreče, da se nahaja na robu dramatičnega kraterja. Tu popotniki najdejo vidik, zaradi katerega čeljust pade in se priklene na prsnico. Jezero Quilotoa leži skoraj 2000 čevljev spodaj, s teh višin pa se vidi veter, ki raztrga nežno zeleno površino. Pohodniki se popularno sprehodijo po robu kraterja in morda sledijo poti do roba vode. Tukaj nekateri taborijo in sem videl šotore, postavljene na plaži naravnost pod mano. Tiha, prašna vasica Quilotoa bo verjetno postala ali ena najbolj vročih ali ena najbolj podcenjenih turističnih destinacij v Ekvadorju. Toda februarja je čudno mesto. Počasi je sezona in prenočišča je več kot turistov. V skoraj vsaki zgradbi je pravzaprav hostel - mogoče jih je 15 - in še več jih gradijo. Mesto očitno še vedno razvija svojo turistično infrastrukturo, saj med vsemi hostli in tudi v velikem središču za obiskovalce ni interneta - ni WiFi in nobenih vtičnikov. Medtem številne druge ustanove v Quilotoi prodajajo obrtne obrti in tkane predmete iz volne iz alpake. Hladni sunki vetra se vijejo po mirnih ulicah in spominjajo, da je višina tu skoraj 13.000 čevljev. Par lokalno narejenih rokavic iz alpake za 5 dolarjev je dostojen nakup.
Skupina alpaš se pase na hladnih, bliskovitih pobočjih gora nad Isinlivi. (Foto Alastair Bland) Popotniki, ki nadaljujejo severno od Quilotoe, bodo našli spust po prijazni majhni vasici Chugchilan, postavljeni na pobočju strmega in gozdnatega kanjona. Tu sem se seznanil z več hostli, nato nadaljeval skozi vas in se peljal po stranski cesti navzgor, po znakih do bližnje sirarne, približno 2000 čevljev naravnost navzgor, na megleno gorovje. Znak na vratih oglašuje dejstvo, da ta majhna operacija uporablja švicarsko tehnologijo. Kaj? Freska brez Andea Queso Queso ni dovolj dobra? (Pravzaprav zelo uživam v lokalnem gorskem siru.) Odvzel sem kilogram mocarele in nadaljeval po slikoviti zanki, ki bi me vrnila v vas. "Ali vam je uspelo najti tovarno sira?" Me je vprašal zarjavel rdečeličen moški s širokim nasmehom in ogromno mačeto. Še nikoli ga nisem videl, vedel pa je, zakaj sem tukaj. Govoril je s čudnim naglasom, saj je bil med številnimi ljudmi, katerih domači jezik je domorodna kečua.
Ljudje v teh gorah so bili nekateri vljudnejši, kar sem jih kdaj srečal. Turško gostoljubje je znano, vendar je lahko pretirano z vztrajno ponudbo čaja in hrane. V Andih je vse nasmeh in pozdrav ter spoštljiva razdalja. Zlasti otroci so čudoviti maniri in vljudnosti. Skoraj nikoli ne pokličejo prijaznega pozdrava, zato se že večkrat izkažejo za zelo artikulirano in premišljeno, ko mi pomagajo najti pot skozi zapleteno cestno omrežje do cilja.
"Do Isinlivija je 40 kilometrov, " mi je nekega popoldne dejal deček po makadamski cesti, ki je krožila po visokih hribih. "Na kolesu to pomeni, da boste prišli po temi. Pred tem morate najti kraj za kampiranje. «Ni bil star več kot 8 let.
Bival sem v Chugchilanu v Hostlu Cloud Forest (pregledal ga je Globe Trotter). Ponudili so si večerjo iz ocvrtih planšancev, piščanca in riža, jaz pa sem v svoji sobi kuhala kvinojo in jajca ter preučevala svoj zemljevid, očaran zaradi jezika pik, črt in trikotnikov. Na voljo je bilo toliko možnosti poti, toliko vasi, toliko dolin - toliko za videti. Ko je kondor letal, sem bil le 60 kilometrov od Quita, vendar sem videl, da sem lahko preživel tedne po potokih po umazanih cestah, ki so prekrižale to drobno območje. Vendar mi je ostal le teden dni. Kam bi šel? Je bil čas?
Ekvador se morda zdi malo, vendar je večji celo od domišljije.
Rock, veter in megla: Kolesarjenje v nerazvitih predelih Andov je prav tako zahtevno kot tudi nagrajevanje. Ta fotografija je bila posneta na več kot 13.000 metrih vzpetine med Isinlivijem in Toacasom. (Foto Alastair Bland) Prijavite se na naše brezplačno glasilo, da boste vsak teden prejemali najboljše zgodbe s strani Smithsonian.com.
