V razpravah o razdelitvenih vprašanjih se ljudje neradi strinjajo, če mislijo, da je njihovo mnenje nepriljubljeno. V pred internetnih dneh je politolog to navado mamice označil za "spiralo tišine".
Da bi videli, ali je ta težnja v spletu, je internetni projekt Pew Research Internet vprašal 1.801 odraslih, ali bodo objavljali sporno javno temo ali razpravljali o njej. Projekt je ugotovil, da družbena omrežja niso zagotovila varnega prostora za izražanje mnenj manjšin, kot so nekateri upali - naša težnja po izogibanju soočenju se je prelila na naše tvite in statusne posodobitve.
Projekt Pew se je osredotočil na izdajo tajnih dokumentov Edwarda Snowdena, ki so razkrili obsežen vladni nadzor ameriških telefonskih zapisov in e-poštnih sporočil. Raziskava je pokazala, da je 86 odstotkov ljudi pripravljeno osebno razpravljati o tej zadevi, le 42 odstotkov pa bi jih bilo pripravljenih objaviti na Facebooku in Twitterju.
Tudi socialni mediji niso bili alternativa za to, da bi ljudje molčali osebno: le 0, 3 odstotka tistih, ki ne želijo osebnega pogovora, so bili pripravljeni objavljati. V vseh okoliščinah so bili ljudje bolj pripravljeni izraziti svoje mnenje, če mislijo, da se bodo njihovi sledilci (ali poslušalci) strinjali z njimi.
Poleg tega so redni uporabniki Facebooka in Twitterja manj verjetno kot drugi trdili, da bodo osebno razpravljali o Snowdnu in nadzornem programu.
"Ena izmed možnih razlag je, da se uporabniki družbenih medijev bolj zavedajo raznolikosti mnenj okoli sebe, zlasti glede vprašanja, kjer je mnenje razdeljeno, " je za Masable povedala Lee Rainie, direktorica internetnih znanosti in tehnoloških raziskav v raziskovalnem centru Pew. com.
Headlines je te ugotovitve označil kot dokaz, da družbeni mediji utišajo razpravo. Toda posledice ugotovitev so nekoliko bolj zapletene od tega. To ne pomeni, da so družbeni mediji med polemiko neuporabni.
Raziskava se je osredotočila na samo eno vprašanje, vendar je ugotovila, da zaupanje ljudi v njihovo znanje in raven zanimanja vplivata na to, ali bodo spregovorili ali molčali. In obstaja nekaj primerov, ki kažejo na moč družbenih medijev in interneta, da manjšinskim skupinam dajo glas ali opozorijo na vzrok: arabska pomlad, Ferguson, izziv Ice Bucket Challenge. V teh primerih se lahko zgodi, da mnenje manjšine večino hitro izpodrine večino, spirala tišine pa se vrti v drugo smer.
