Bralci tega stolpca dobro vedo, da ima Smithsonian Institution številne programe, ki ne vključujejo zbirk in razstav, vendar še povečujejo mandat institucije za "povečanje in razširjanje znanja." Smithsonian Early obogatitveni center (SEEC) je eno, na kar smo ponosni. Gre za predšolski program, ki otrokom nudi bogate možnosti učenja, ki so na voljo v naših muzejskih okoljih.
SEEC, ki izvira iz naše želje, da bi na dnevnem varstvu v glavnem nudili otroško osebje, letos praznuje deseto obletnico. Danes se je razvil v vzorčni predšolski center, ki ga vodi njegov upravni odbor, z zmogljivostmi v Nacionalnem muzeju ameriške zgodovine, Nacionalnem muzeju narave in naravoslovnem muzeju. Program služi več kot 125 otrokom, v starosti od 3 mesecev do 6 let.
Ko je bil ustanovljen SEEC, muzeji niso bili običajno obravnavani kot učno okolje za majhne otroke. Zavedajoč se, da bi Smithsonian lahko zagotovil več kot le varstvo otrok na kraju samem, je direktorica Sharon Shaffer prevzela nalogo, da ustvari nacionalni model muzejskega izobraževanja za majhne otroke. Za usmerjanje osebja v tem pionirskem prizadevanju je bil z nepovratnimi sredstvi Fundacije Clarke-Winchcole razvit učni načrt z naslovom "Muzejska magija". Otroci SEEC se od izpostavljenosti predmetom na razstavah in iz edinstvenih izkušenj v umetniških galerijah, vrtovih in seveda Nacionalnem zoološkem parku naučijo fascinantnih konceptov in razvijejo razumevanje sveta okoli sebe.
En koncept, ki ga SEEC otroci raziskujejo, je komunikacija (vsak mesec je predstavljena drugačna tema) in se naučijo, da so simboli oblike komunikacije. V Nacionalnem muzeju afriške umetnosti bodo otroci lahko videli tkanino Adinkra, ki jo je nekoč nosil asantovski kralj, ki vsebuje žigosane in narisane simbole o tem kralju. Otroci bi se nato vrnili v svojo učilnico, da bi iz gobic in drugega materiala za tiskanje ustvarili simbole o sebi. Učitelji vodijo otroke v razpravo o plesu kot sredstvu za sporazumevanje, medtem ko v svojih muzejih gledajo baletne skulpture Edgarja Degasa v muzeju Hirshhorn. Otroci plešejo in pozirajo, da posnemajo skulpture. Nato poslušajo različne vrste glasbe in si predstavljajo, katera vrsta najbolje ustreza gibanju plesalcev. Svetilnik v pomorski razstavi v ameriški zgodovini sproži razpravo o predmetih, ki komunicirajo, vključno s pomenom zasnove svetilnikov. Svetilke in ritmične palice se uporabljajo za prikaz, kako svetloba in zvok iz svetilnika komunicirata s čolni. Otroci nato obiščejo svetilnik Georges Seurat v Narodni galeriji, da bi videli, kako je umetnik uporabil pike za komunikacijo kakovosti svetlobe. Takšne so bogate priložnosti, ki jih muzeji ponujajo majhnim otrokom. Petletna študija kaže, da je program SEEC pomembno vplival na kognitivni razvoj svojih diplomantov.
SEEC vedno bolj deli svoj inovativni pristop zunaj National Mall-a, njegov učni načrt pa licencira šoli (Beauvoir, OŠ nacionalne katedrale v Washingtonu, DC), programu varstva otrok (na Ministrstvu za pravosodje ZDA) in skupini muzejev (University Circle Incorporated v Clevelandu, Ohio). Leta 1995 je muzej in umetniška galerija Walsall v Angliji poslal raziskovalno skupino, ki je preučila pristop SEEC, in Shaffer je v zameno sodeloval na muzejski konferenci v Walsallu in z drugimi izobraženci delil perspektive SEEC.
Vsako leto dvakrat seminar "Učimo skozi predmete: muzeji in majhni otroci" združuje skupine učiteljev zgodnjega otroštva v državi in muzejskih strokovnjakov za predstavitev posebnih strategij in tehnik SEEC za učilnico in muzej. Z novim programom se financirajo stroški seminarjev za učitelje, ki delajo z družinami z nižjimi dohodki, tako da bodo nove volilne enote lahko izkoristile sredstva SEEC.
Danes 10-letna nekdanja študentka SEEC vsako svojo sliko podpiše z majhno gobico ali metuljem zaradi spomina, ki se ji je prikradel v mislih, ko je obiskal Pavinovo sobo v Freer Art Art. Tam je izvedela, da je umetnik James McNeill Whistler svoje slike podpisal z majhnim metuljem. Izjemno je bilo, da je bil ta otrok star dve leti, ko je naredil to odkritje.
Muzejski strokovnjaki šele začnejo videti vznemirljive priložnosti učenja predšolskih otrok. SEEC je zgodba o uspehu na tem novem področju.
