Za fanta, ki je na Kitajskem trdil, da je kot zaupnik Kublai Khana preživel 17 let, je Marko Polo pustil presenetljivo skromno sled na papirju. Noben azijski vir ne omenja prostega Italijana. Edini zapis njegove odiseje iz 13. stoletja po Daljnem vzhodu je vroč zrak njegovih potovanj, ki je bil pravzaprav "kot mu je rekel" pisatelj romance. Toda sklop 14 pergamentov, ki so bili zdaj zbrani in izčrpno prvič preučeni, nam dajo številne nove zgodbe o Polovih potovanjih in nekaj, kar je manjkalo iz njegovega računa: zemljevidi.
Če bi bili resnični, bi zemljevidi pokazali, da je Polo zabeležil obliko Aljaške obale - in ožino, ki jo ločuje od Azije - štiri stoletja pred Vitusom Beringom, je danski raziskovalec dolgo smatral za prvega Evropejca, ki je to storil. Morda še pomembneje, menijo, da se je Polo zavedal novega sveta dve stoletji pred Columbusom.
"To bi pomenilo, da je Italijan dobil znanje o zahodni obali Severne Amerike ali je o njem slišal od Arabcev ali Kitajcev, " pravi Benjamin B. Olshin, zgodovinar kartografije, čigar knjiga Skrivnosti Zemljevidov Marka Pola je izšla novembra z University of Chicago Press. "Nič drugega se ne ujema s tem, če je to res."
A kot je najprej priznal Olshin, je avtentičnost desetih zemljevidov in štirih besedil komajda urejena. Črnilo ostaja nepreverjeno in radiokarbonska študija pergamenta enega ključnega zemljevida - edinega, ki je bil podvržen takšni analizi - datira velur ovčje kože v 15. ali 16. stoletje, kar pomeni, da je zemljevid v najboljšem primeru kopija. Druga težava je, da Polo ni napisal ničesar o osebnih zemljevidih ali deželah onkraj Azije, čeprav se je nekoč pohvalil: "Nisem povedal polovice tega, kar sem videl."
Pergamenti so prišli v Ameriko v parnih kovčkih skrivnostnega italijanskega priseljenca z imenom Marcian Rossi. Rossi je leta 1887 pristal v ZDA kot najstnik in kasneje zgodovinarju povedal, da so dokumente prek patricijskih prednikov prenašali od admirala, ki jim ga je zaupal Polo. Rokavi brki, ljubkovalnik kravate, je bil šestletni oče, ki je delal kot krojač v San Joseju v Kaliforniji. Bil je tudi šarmanten cigar izmučljiv, ki je kljub majhnemu šolanju napisal znanstveno-fantastični triler A Trip to Mars .
Bi morda Rossi pričaral tudi polo fantazijo? "Gotovo je bil dovolj značaja, " pravi njegov vnuk Jeffrey Pendergraft, vodja energije v Houstonu, ki je skrbnik družinskih dokumentov. Toda niti Pendergraft niti kartografski strokovnjaki ne sumijo Rossija, da je ponarejal karte. "Neverjetna količina znanja o številnih temah - bil bi zelo skeptičen, da je imel moj praded dedek, " pravi Pendergraft.
Ko je Rossi v tridesetih letih Kongresni knjižnici podaril palimpsest "Zemljevid z ladjo", je bil celo FBI zataknjen. Analiza agencije, ki jo je zahtevala knjižnica in jo je podpisal J. Edgar Hoover, je bila mama ob vprašanju pristnosti.
Eden od razlogov, da so pergamenti od tedaj zamrli, je njihova idiosinkrazija. Pripovedujejo o ljudeh in krajih, odsotnih ne le iz Polove pripovedi, temveč iz znane zgodovine. In neprijetno se prilegajo znanim slogom zemljevidov v dobi - portolanskimi jadralnimi kartami, mrežami in projekcijami Ptolomeja in srednjeveškimi shemami, znanimi kot mappae mundi .
Na pergamentih so napisi, nekaj kriptičnih, v italijanščini, latinici, arabščini in kitajščini. Olshin, profesor na Univerzi za umetnost v Filadelfiji, ki je več kot 13 let raziskal in pisal svojo novo knjigo, je prvi učenjak, ki je v celoti dekodiral in prevedel zemljevide ter z nekaj uspeha izsledil Rossijevo rodovino in se vrnil v Polo Benetke. Eno najzanimivejših najdb Olshina so aluzije na "Fusang", prikrito kitajsko ime iz petega stoletja za "deželo čez ocean", za katero nekateri znanstveniki trdijo, da je bila Amerika.
Zgodovina malo govori o Polovih treh hčerah. (Ni imel sinov.) Toda Fantina, Bellela in Moreta se tukaj vrtijo zvezde, ki so nekaterim pergamentom podpisali imena in trdijo, da so jih črpali iz očetovih "pisem", očitno po njegovi smrti. Bellela piše o doslej neljubih srečanjih s sirskim poveljnikom, skupino kopalskih žensk v kožnikih z vilicami in ljudmi na polotoku, "dvakrat bolj od Kitajske", ki nosijo tjulnjevo kožo, živijo na ribah in si hišice naredijo "pod zemljo."
Potovanja so Pola takoj po njem vrnila v Benetke, tako zaradi njegovih opisov daljnih dežel kot zaradi tega, kar so njegovi rojaki sumili, da je divja izmišljotina. Njegove hčere so se morda vdrle v očetove zapiske v upanju, da si bodo zagotovile njegov ugled, priznava Stanley Chojnacki, strokovnjak za spolne odnose v Benetkah v 14. stoletju z univerze v Severni Karolini, in "naj bi trdil, da mu zagovarja določeno mero spoštljivosti ter sam status in pomembnost. "
