Leta 1801 je astronom, ki je na nebu s Sicilije pokukal v nebo, zaseden z veliko zbirko zvezd, ko je opazil nekaj, kar mu ni ustrezalo. Opazovanja v naslednjih tednih so potrdila njegovo hipotezo - zvezda se je gibala. Svojim astronomom je zapisal: "To zvezdo sem naznanil kot komet, a ker je ne spremlja nobena nebuloza in, ker je njeno gibanje tako počasno in dokaj enotno, se mi je že večkrat zgodilo, da bi se lahko nekaj boljšega od kometa. "
Astronom je zvezdo izgubil iz vida in zbolel je, preden jo je mogoče spet najti. Vendar je ponudil ime, piše Michael Hoskin za Observatorij v Palermu — Ceres, za boginjo pokrovitelja Sicilije.
Zdaj vemo, da je ta nebesa morda boljše od kometne svetlobe pritlikav planet. Večinoma je narejen iz ledu in kamnin in je največje telo v prepadu med Marsom in Jupitrom. Vendar ostaja veliko vprašanj o značilnostih in izvoru Ceres, na nekatera bomo upali odgovoriti s prihodom Nasinega vesoljskega plovila Dawn 6. marca.
Eno prvih vprašanj, ki bi si jih lahko Dawn odgovoril, bi lahko bilo: Katere so tiste čudne svetle lise, ki sijejo od znotraj kraterja pritlikavega planeta? Na sliki, ujeti 19. februarja, sta prikazani dve piki, ki sta na videz odsevni sončni svetlobi, piše Ian Sample za Guardian . Možno je, da gre za zakrpe ledu, ki so izpostavljeni trkom z majhnimi predmeti v asteroidnem pasu. Kljub temu je svetlost presenetila raziskovalce.
"Iz Hubbleovih opazovanj smo vedeli, da obstajajo razlike v obarvanosti in odbojnosti površine. Toda ko smo prišli do Ceres, smo videli svetle lise in resnično so res svetle, "je za Guardian povedal Chris Russell, vodilni znanstvenik na misiji Dawn na kalifornijski univerzi v Los Angelesu.
Na tej točki znanstveniki šele ugibajo, saj se Dawn bliža svojemu cilju. Pike so lahko svetleči minerali ali ledeni stožci, ki jih potiska vulkanska aktivnost. Ceres morda celo skriva tekočo vodo pod zmrznjeno skorjo. In curki, ki izvirajo iz pritlikavega planeta, bi lahko bili dokaz notranjega ogrevanja. Lahko pa le sublimirajo led s površine. Druga možnost: tekočina je morda obstajala samo v preteklosti. Toda možnost, da bi Ceres lahko živela v življenju (trenutno ali zgodovinsko), je navdušila raziskovalce.
Dawn, ki je bila predstavljena leta 2007, se je vrnila po uspešni 14-mesečni orbiti okoli Veste, masivnega asteroida, ki zaseda drugo mesto v asteroidnem pasu po Ceresu. Primerjava obeh predmetov bo znanstvenikom pomagala do jasnejše predstave o nastanku Osončja.
Slika svetlih pik je bila posneta približno 29.000 milj od Ceres, toda načrt misije se je Dawn spustil navzdol, da bi končno dosegel približno 233 milj nad površino, poroča NASA-in laboratorij za reaktivni pogon. Tam bo vesoljsko plovilo preslikalo površino pritlikavega planeta z merjenjem gravitacije, branjem elementarnih podpisov in fotografiranjem v stereo napravah za ustvarjanje tridimenzionalnih slik.
Zato bodite pozorni na ugotovitve pritlikavega planeta: NASA bo v ponedeljek pripravila pouk o misiji, NASA TV in Ustream pa bosta dogodek spremljala v živo. Nato bomo v naslednjem letu spoznali najbližji pritlikavi planet.
