Vrtoglavo in hladno, morda 40 stopinj Fahrenheita, neskončni veter, ki se spušča po hladnem severnem Atlantiku, in le nekaj korakov do oborine, 30-metrski padec v penasti kaos surfanja in kamenja. Richard Thomas, visoki geolog v svojih 60-ih letih s frizuro princa Valianta, pravi, da je čas, da si slečemo čevlje. "Tudi nogavice bom slekel, ker se bodo v njih le zmočile, " pravi s smehljajem in dvigne enega od svetlo modrih bombažnih čevljev, ki jih moraš nositi, če želiš stopiti na to posebno skala na prepovedani obali jugovzhodne Nove Fundlandije.
Povezane knjige
Nova zgodovina življenja: korenita nova odkritja o nastanku in razvoju življenja na Zemlji
NakupSprostimo si pohodne čevlje, jih položimo na glavo, da dež ne bi odstranil, nogavice odstranimo, modre copate potegnemo na bosih nogah in nogavic na posteljno ravnino, kot jo imenujejo geologi. Gre za velikost teniškega igrišča in postavljen kot krov pete jadrnice. Površina je rahlo razpršena in povsod po njej raztreseni, kar so lokalni otroci pred leti, ko so otroci in kdor koli drug tuli, kot so želeli, imenovali "rože v skalah". Fosili. Nekateri so videti kot praproti, nekateri kot zelje, drugi kot mirovne lilije. Večinoma pa danes izgledajo kot nič živega. Stopala dolg oval se razdeli po sredini in vsaka polovica je polna majhnih kapsul, kot so vezikli v oranžnem segmentu. Konusna oblika, približno velikosti roke, kot risano srce.
"Thectardis, " pravi Thomas, kaže na srce, in za trenutek, ki ga je odvrgel njegov britanski naglas - izvira iz Walesa, sem se vprašal, če je rekel "TARDIS", časovno potujoči policijski škatli v BBC-jevem ovinku "Doktor Kdo." "Nekateri so mislili, da je primitivna goba. Seveda ni dokazov. "Fosili pri naših nogah so v resnici predmet intenzivnega preučevanja in široke razprave, toda zaradi znanstvenih prerekanj se kraj imenuje napačna točka. Ime sega v zgodnji 18. stoletje in se nanaša na tragično nagnjenost ladijskih kapitanov, da napačno ogrnejo to megleno pot proti Cape Raceu nekaj milj navzgor od obale, ustrezno usmerijo in se ustavijo.
Mogoče bi bilo lepo izposoditi TARDIS Doctor Who-ja in se vrniti, kje in kdaj je živelo to nenavadno bitje v obliki srca, da bi odgovoril na vprašanje o svoji resnični naravi, naj bo žival ali rastlina ali kaj drugega. Potem spet ta svet ni bil kraj za novinarje srednjih let. Skoraj vsi računi so ta klifot prvotno ležali na oceanskem dnu, kar pol milje pod površjem, v večni temi, nedaleč od mesta, kjer je danes Brazilija. In najbolj natančne metode datiranja, znane geokemiji, nedvomno kažejo, da so ta morska bitja, kakršna koli že bila, živela pred več kot 560 milijoni let.
Obiskovalci Mistaken Pointa se začnejo v Portugal Cove South, mestu, ki je bilo dvakrat bolj naseljeno, še preden se je v začetku devetdesetih let zrušila ribiška industrija. Pokrajina, ki jo je veter oplazil, podpira nekaj dreves, razen omamljenih balzamovih jelk, ki jih lokalno poznamo kot "tuckamore". (Neil Ever Osborne) Stojimo na najstarejših fosilih večceličnega življenja na planetu.
Izhaja iz klimaktičnega, a malo razumljenega poglavja v preteklosti planeta, ki se imenuje Edijakaransko obdobje. Začelo se je pred 635 milijoni let, dolgo v veliki razcvet mikrobov in drugih enoceličnih organizmov, končalo pa se je pred 542 milijoni let, ko so v Kambrijo prispele prve skupine večjih živali, stvari, ki so imele mišice in školjke in tako naprej. Obdobje, tako divji nalet biološke diverzifikacije, se imenuje tudi Kambrijska eksplozija.
Ena od desetine raziskovalcev, ki so prišli v Mistaken Point, da bi preučili te fosile, je Emily Mitchell, paleobiologinja univerze v Cambridgeu. Pravi, da je obdobje Ediakarana "najpomembnejši prehod v zgodovini življenja na zemlji, ki se iz mikrobioloških organizmov spremeni v kompleksne velike organizme in začetek življenja živali."
Newfoundland (Guilbert Gates) Drugi način je, da ti fosili predstavljajo "ko je življenje postalo veliko." Če to zveni malo kot marketinški slogan, je to: Strokovnjaki so se oprli na besedno zvezo, ko so leta 2014 zaprosili Unesco, da bi Mistaken Point prepoznali kot mesto svetovne dediščine . Agencija se je za to strinjala šele lani, fosile pa je poimenovala "prelom v zgodovini življenja na zemlji."
Thomas, ki je najodmevnejši pesimist, kar sem jih kdaj srečal, nagiba k misli, da je življenje na zemlji na drugem prelomu, čeprav je ta samovšečen. "Zame vse to postavlja v perspektivo, kako arogantni smo, " pravi, ko razmišlja o teh izginulih življenjskih oblikah. "Bili smo že na trenutek. Ljudje pravijo: Reši planet! No, planet nas bo preživel. Zemlja bo zdržala. Nekaj nas bo nadomestilo. Nekaj dni se mi zdi, prej ko bo bolje! "Se zasmeji.
Stojim na posteljni ravnini, čutim hladno novembrsko vlago, ki se pretaka skozi modre copate, za katere Thomas kasneje razloži, da jih imenujejo Bamas, blagovna znamka izolacijskih "nogavic", ki jih nosijo v Wellingtonu in jih povsod ljubijo ovčarji. Tako znanstveniki kot turisti jih morajo nositi, da se čim bolj zmanjša obraba fosilov.
"Charniodiscus, " pravi Thomas, ki ga grmi po fosilu, dolgem približno nogo. Izgleda kot orjaško perje s čebulico na vrhu prepelice. "To je zapor, pritrjen na morsko dno, " pravi o disku. "To je steblo. In tu je prednja stran. "To podpisovanje edijakaranskega bitja bi se zasukalo v oceanskih tokovih kot alpa. Njegova oblika je tako izrazita, tako dobro določena, da očitno ni umirala počasi in se razpadala. "Kaže, da je nekaj prišlo in ga podrlo, " pravi Thomas.
Enako velja za vsa tu bitja, žrtve katastrofe pred pol milijarde let.
**********
Charles Darwin, ki je izpopolnjeval svojo teorijo evolucije v 1860-ih, je slavno prigovarjal o popolnem pomanjkanju fosilov, starejših od tistih iz kambrijskega obdobja. "Težav pri določanju kakršnega koli dobrega razloga za odsotnost ogromnih gomil slojev, bogatih s fosili pod kambrijskim sistemom, je zelo velik, " je z vzdihom zapisal Darwin. Za njegove kritike je bila ta odsotnost usodna napaka: če je bila evolucija postopna, kje so dokazi o zapletenih bitjih, ki so živela pred kambrijo? Odgovor: Napačna točka.
Ni edino tovrstno spletno mesto; grozd predkambrijskih fosilov, ki so ga našli leta 1946 v gričih Ediakara na jugu Avstralije, bi to novo priznano geološko obdobje dobil ime. Toda nobeni fosili obdobja Ediacaran niso številčnejši, bolje ohranjeni, večji, dostopnejši ali starejši od tistih na napačni točki, ki so jih pred 50 leti odkrili študent geologije in njegov podiplomski asistent, oba na Univerzi Memorial v St. John's, Newfoundland. Odkritje presenečenja je bilo objavljeno v reviji Nature in znanstveniki že od nekdaj težijo nad meglenimi obalnimi barkami do teh pečin in strmin.
Richard Thomas prehodi južni vrh Mistaken Pointa. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas opozarja na Trepassia wardae, največji fosil edijakaranskega obdobja na svetu in najstarejši arhitekturno zapleten večcelični organizem. Ta del rezervata je omejen na raziskovalce. (Neil Ever Osborne) 
Jugovzhodni vrh Mistaken Point, kjer ekološki rezervat vsebuje fosile Ediakaransko obdobje. (Neil Ever Osborne) 
Pogled proti jugu proti točki Drook. Ta del Newfoundlanda je bil nekoč pod vodo blizu sedanje Brazilije. (Neil Ever Osborne) 
Pogled severovzhodno proti ustju Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) Z delom, da bi zaščitilo območje pred fosilnimi tatovi, je deželna vlada leta 1987 polovico obale določila za ekološki rezervat Mistaken Point, ki je danes dolg 11 milj. Fosili so za javnost omejeni, razen na dveh posebnih mestih, imenovanih ležišč D in E, in če vas obiščete, morate na ogled, ki ga vodi uradni vodnik. Ogledi trajajo od maja do sredine oktobra in se odpravijo iz razlagalnega centra Roba Avalona v majcenem mestu Portugalske zalive Jug. Turisti se vozijo po gramozni cesti nekaj milj do sledilne poti, nato pa pohodijo po divjih stezah in čez potoke do fosilnih strug.
Tako kot angleška literatura ima Beowulfa, pomembno besedilo, ki povzroča vrtoglavo dolgčas v vseh, razen nekaj njih, geologija ima Pangea, dolgočasno teorijo o tem, kako so se vse celine nekoč združile pred stotimi milijoni let v veliki množici in se na koncu odpravile ločeno od različnih kosov sestavljanke, ki jih poznamo danes. Morda se Pangea zdi dolgočasen zaradi načina, kako se prvič naučimo o tem v razredu mladih višjega razreda, ali pa ga preprosto ni mogoče razumeti, če niste geolog. Toda Pangea in z njo povezani pojmi tektonike plošč pojasnjujejo, kako se je morsko dno v bližini Brazilije končalo kot pečina v Newfoundlandu.
Kar je pri Mistaken Poinju tako neverjetno, je, da se starodavna neverjetna drama še vedno odvija prav na posteljni ravnini in se je lahko dotaknete. Obliži so iz oglje in rjavega materiala, ki so v obliki luž, a trden in trden kot malta, globok približno osem centimetrov. Ta material je nekoč obesil to klifo, vendar ker so se stvari ponekod ponesrečile, so se pojavili fosili - do zdaj na tisoče. Geologi so to malto podobno plast opredelili kot pepel, v tem pa je pojem.
Ti prebivalci dna, večinoma sedeči in mehkega telesa, vendar v čudoviti množici primitivnih oblik, so bili nenadoma pokopani v smrtonosni poplavi naplavin, ki izvirajo iz bližnjih vulkanov - "edijakaranski Pompeji", je imenoval en paleontolog. Guy Narbonne, paleontolog z univerze Queen v Kingstonu v Ontariu in vodilni organ v obdobju Ediakarana, je začel proučevati fosile Mistaken Point leta 1998. "Ko sem prvič videl, sem se preprosto osupnil, " pravi. "Organizmi so bili katastrofalno pobiti tam, kjer so živeli, ohranili so celotne površine skupnosti. Zdaj je gledanje nanjo podobno kot snorkljanje čez 560 milijonov let morsko dno. Vse je točno tako, kot je bilo. To je edino mesto na svetu, kjer lahko dejansko vidite morsko dno Edijakaran, in to zaradi pepela. "
Podrobnosti o fosilu Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Več vrst fosilov je pokritih z veliko, nedotaknjeno plastjo grobega vulkanskega pepela. Edijakaranska bitja so rasla v podobnih modularnih vzorcih, ki so omogočali, da se njihove preproste strukture razširijo v večje oblike. (Neil Ever Osborne) 
Ta kamnita površina kaže mikrobno preprogo, ki ji daje teksturo slonove kože. Vsebuje tudi primere Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Geolog Richard Thomas v čevljih blizu Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, ki si ga je mogoče ogledati na uradnem vodenem ogledu. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, bolj znana kot fosil kolutov za pico. (Neil Ever Osborne) Ko Thomas in jaz oblečemo Bamasa in si nataknemo škornje, se odpravimo nazaj na sled, nato pa se v tovornjaku odpeljemo približno kilometer po obali. Želi izpostaviti nenavado, ki se naslanja na revolucionarno. Zunaj javnega razglednega prostora ga je prvič dokumentiral paleobiolog univerze v Cambridgeu Alexander Liu na enem svojih raziskovalnih potovanj sem. Oznaka na skali je precej podobna debelem svinčniku, fosili ne ostajajo bitja, temveč potovanja - o čemer strokovnjaki imenujejo sled. Minutni valovi in grebeni so najbolj podobni tistim, ki jih je ustvarila morska anemona, ki se premika po mehki površini, kot so ugotovili Liu in sodelavci, ko so v laboratorij pripeljali morske anemone in analizirali sledi, ki jih puščajo na peščeni površini, ko se premikajo čez njo približno en centimeter vsakih nekaj minut. "To je najstarejši, (dokaj dobro sprejet dokaz o premikanju živali v fosilnih zapisih, " pravi Liu v e-poštnem sporočilu, "prvi dokaz za gibanje organizma z mišičnim tkivom." Za odkrivanje dokazov, da so bile živali že na splošno na Ediacaranu ni majhna stvar. "Če se izkažejo za živali, " pravi Liu, "dejansko dokažejo, da je bila kambrijska eksplozija veliko bolj izvlečen, prehodni dogodek, kot je bilo obravnavano."
Rokovanje v tovornjaku nazaj do Thomsove pisarne v razlagalnem centru - deželna vlada je zaposlena za spremljanje in zaščito fosilnih mest - vidimo nekaj majhnih belih ptic na makadamski cesti navzgor. Navdušen ptičar ustavi tovornjak in potegne dvogled z armaturne plošče. "Naprave za sneg!" Pravi in izžareva velik, skoraj optimističen nasmeh.
**********
Dandanes živimo, seveda v degradiranem svetu, ne le okoljsko, temveč številčno. Milijarderji so ducat ducat. Takšni smo podatkovni žlebovi, da je bil nekdaj čudovit gigabajt - milijarda bajtov! Torej, kako sploh začnete čutiti neizmernost življenja, ki se je podalo pred pol milijarde let?
Na srečo je Atlantik z belo kapico v svoji prvobitni slavi, megla se je oprijela velikega, neobljudenega kotalečega se stebla, nazobčane skale so bile zastekljene s plazjo, ropotajoč veter in trk zelenih valov. Celo nujnost slečenja čevljev je hvaležno dejanje, ki spominja na sveti obred. "Pod nogami se okameneli globoki čas dvigne v vrtincih / da nam podplati prodrejo sem in tja / vdružijo v nenadno olajšanje, " piše kanadski pesnik Mc Mcay v svoji mešajoči se ode "Napačna točka." Če ga poslušate, boste morda dobili drugi pomen "podplatov".
Naročite se na revijo Smithsonian zdaj že za samo 12 dolarjev
Ta članek je izbor iz aprilske številke revije Smithsonian
Nakup
