Ta teden blogiram s srečanja 1.000 ornitologov v Portlandu v Oregonu. Na simpoziju z naslovom "Avian CSI" sem slišal za prefinjene načine, kako se biologi naučijo intimnih podrobnosti o pticah iz drobnih najdenih dokazov. Skupina znanstvenikov iz Smithsoniana je še posebej dobra pri prepoznavanju ptičjih ostankov - tudi zgolj drobnice, ki so bile izločene iz črevesja velikanske kače. Izkazalo se je, da je v nacionalnem parku Everglades vse večje povpraševanje po strokovnjakih za identifikacijo kačje moke. Divji burmanski pitoni, ki jih najverjetneje izpuščajo nahranjeni lastniki hišnih ljubljenčkov, so iz zabavnih gradiv z 10-dnevnimi novicami prerasli v naraščajočo, samooskrbno in lačno populacijo. Uradniki parka so zdaj ujeli in ubili več kot 600 kač. Nekateri so vsebovali polno dopolnilo jajc, pripravljenih za polaganje. Množica izjemnih ptic pokliče domov Everglades, vključno z omamljanji, kot so rožnato žlico škrlat, škrlatni ibis, rdečkast ogrcek, ogroženi lesni štorklja in ogroženi limpkin. In nekropsije ujetih pitonov so nabrale veliko perja, zajetega v dišeči pitonski prebavni gnojevki. Toda parkovni uradniki niso imeli pojma od katerih ptic prihajajo. Tako so se obrnili k Carli Dove in "laboratoriju za perje" v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju. Dove za pridobitev osebnih izkaznic uporablja varljivo nizkotehnološke metode, ki temeljijo na izkušnjah in natančnem opazovanju. V želodcu pitona je toliko virov DNK, da so genetske analize zapletene. Gove namesto tega golobo čisti perje in kosti, s kapuco, da odsesa najbolj žaljive vonje. Včasih, kot je dejala, teče po veži, da si suši perje z sušilcem rok v ženski kopalnici.
Očiščeno perje postavlja pod mikroskop, da analizira njihovo mikroskopsko zgradbo, ki se med različnimi skupinami ptic zanesljivo razlikuje. (Tukaj so značilne barbule običajnega dvorišča, ki žali golobico.) Golob uporablja tradicionalne svetlobne mikroskope namesto elektronskih mikroskopov, ker mora videti v vzorec, ne le na površino. Končni korak je primerjava pitonskih obrokov z referenčnimi primerki iz ogromne zbirke muzeja. Skupina je do zdaj identificirala približno 29 vrst iz črevesja pitonov Everglades. Žrtve vključujejo vse, od hišne olupke do mesnice do 4 metra visoke modre čaplje. Tirnice, piškoti in žolčne gredice - vitke močvirne močvirje - najpogosteje jedo, vendar sta vsaj en limpkin in ena lesena štorklja izginila grlo peta. En obrok je celo vključeval veličastno fregatebird, tropsko morsko ptico s sedemmetrskim razponom kril, katerega najbližje koreninsko mesto je oddaljeno 10 milj. Delo je fascinantno, toda Dove pravi, da upa, da bodo ljudje dvakrat premislili, preden bodo v Everglades izpustili piton, ki so se ga naveličali. Kljub temu je, pravi, populacija morda že preveč uveljavljena, da bi jo lahko vrnili pod nadzor. Toda delo poudarja, kako lahko muzejske zbirke prinesejo nepričakovane dividende. "Pred sto petdesetimi leti, ko so ljudje začeli zbirati to zbirko, " je dejal Dove, "si niso mogli predstavljati uporabe, ki bi jim jo dali ti vzorci", vključno z identifikacijo ptic, vključenih v letalske napade, pa tudi starodavnih raziskav DNK. "Vendar so ključnega pomena za delo, ki ga opravljamo danes. To je opomnik, da moramo te zbirke nadaljevati za namene, o katerih morda še nismo sanjali."
