Dva tedna, ki se začnejo konec junija, se bodo največji tenisači na svetu zbližali na Wimbledonu, predmestju na jugozahodnem obrobju Londona. Tekmovali bodo za skupno približno 34, 8 milijona dolarjev nagrad, pri čemer bodo zmagovalci moških in ženskih posameznih tekmovanj vzeli 2, 4 milijona dolarjev. A bolj kot to se bodo potegovali za mesto v teniški zgodovini. John Barrett, nekdanji igralec Wimbledona in avtor Wimbledona: Uradna zgodovina, pravi, da je Wimbledon najbolj iskan naslov v tenisu, ker je "vnuk vseh njih". Dejansko je Wimbledon od konca 19. stoletja več kot mesto za največje igralce, ki zasijejo; pogosto je oblikoval celoten šport: "To je zgodovina tenisa, " pravi Barrett.
Strmoglavljenje Croquet-a
Menihi in kralji so od srednjega veka igrali igre z žogo, ki so spominjale na tenis, tenis pa je šele v poznem 19. stoletju dobil obliko, kakršno poznamo. Okoli leta 1873 je Anglež prilagodil tenis v zaprtih prostorih, da se igra na travi, poimenoval je igro "sphairistike" po starogrški igri. Sphairistike je hitro postal priljubljen med brezstopenjskimi višjimi sloji, ki so srbeti zaradi novega športa: "Igra ima veliko bolj zdravo in moško navdušenje kot kroket, " je razglasil Dundee Advertiser (čeprav se je Sporting Gazette spraševal, "zakaj manj čeljusti oz. imena zlomka ni bilo mogoče najti ").
Ko je priljubljenost igre rasla, so se različni klubi za "teniški tenis" - sphairistike, ki so prepuščali enostavnejšemu izrazu - pojavili vprašanje, kako je treba igrati. Med njimi je bil All England Croquet Club, ki se nahaja v bližini postaje Wimbledon, ki je leta 1877 spremenila ime v teniški klub All England Croquet and Lawn Tennis Club in napovedala, da bo izvedla prva teniška prvenstva, večinoma zato, da bi zbrala denar za "ponija oz. narisan valjar za svoje kroketne trate, "pravi Cameron Brown, avtor Wimbledona: Dejstva, številke in zabava . Čez leta pa so bili ti kroški travniki vse prej kot zastareli, in v nekem trenutku je All England Club besedo "Croquet" s svojega uradnega imena celo izpustil. Sčasoma so ga ponovno uvedli zgolj, pravi Barrett, "iz sentimentalnih razlogov."
Kovanje športa
V tednih pred prvimi prvenstvi v Wimbledonu so komisarji kluba All England "dosegli nekaj res izjemnega", piše Heiner Gillmeister v oddaji Tennis: A Cultural History . "Ko je bila v ponedeljek, 9. julija 1877, vročena prva žoga na turnirju v Wimbledonu, so določili pravila, ki so lahko ostala vse do danes, in skoraj brez izjeme." Od takrat je bil All England Club "vrhovno pritožbeno sodišče pri vprašanju pravil", ki kodificira in oblikuje igro.
To ni edini način, na katerega je Wimbledon tenis naredil, kar je. Ker bi vsako leto prvenstvo združilo najbolj borbene, najbolj inovativne igralce, ki jih je šport videl, je All England Club postal letni darvinski laboratorij, kjer so se morali tekmovalci prilagajati ali propadati. Prva prvenstva je osvojil moški po imenu Spencer Gore, ki je uporabil novo idejo o približevanju mreže in hitro odboj z žogo levo in desno (njegovi nasprotniki, navajeni na igranje z osnovne črte, so bili zlomljeni).
Naslednje leto je Goreova inovacija doživela novo, ko si je moški po imenu Frank Hadow v bistvu izmislil strel iz lobade, ki je žogo postavil nad glavo Gore. Nežnejša igra je obstajala na Wimbledonu do leta 1881, ko sta brata dvojčka William in Ernest Renshaw debitirala nadzemno službo, ki sta jo vadila drug proti drugemu. Zgroženi gledalci so jo poimenovali "Renshaw Smash" in v tistem desetletju je Williamu prislužil sedem naslovov, Ernest pa enega.
Čeprav se je na prvih prvenstvih v Wimbledonu zbralo le 200 gledalcev, je množica ljudi zrasla z igro do razcveta "Renshaw Boom". Na tisoče se je na tribune odpravilo do sredine 80. let, do leta 1905 pa bi prvenstva privabila tekmovalce iz tujine. Tenis je precej hitro zrasel.
Igra za amaterje
Morda je presenetljivo, da je program za prva prvenstva določal, da lahko samo "amaterji" tekmujejo - nekaj, kar je v Wimbledonu ostalo resnično več kot 90 let. Če se to zdi nerazumljivo, je to zato, ker je "ljubiteljski" pomenil nekaj zelo posebnega za najzgodnejše organizatorje na Wimbledonu: "izraz amater je postal sinonim za gospoda, " razlaga Gillmeister; "izraz profesionalec ... je imel stigmo ročnega delavca." Za elitne vodilne ekskluzivne podeželske klube tistega dne šport ni bil šport, če se ni igral čisto v prostem času - kar je bilo veliko lažje storiti, če bi si lahko privoščili gradnjo zasebnega igrišča na francoski rivieri, kot je Renshaw bratov je imel.
Šele leta 1968 je Wimbledon prvič dovolil profesionalcem - igralcem, ki so jim na nek način plačali svoje teniške sposobnosti -, da nastopajo na prvenstvih, kar je začelo "odprto dobo". "Odprti tenis je prišel daleč prepozno, " obžaluje Barrett. Izjavlja, da so profesionalni športniki veljali za "drugorazredne državljane", in pravi, da je desetletje vztrajanja pri amaterizmu "zadržalo" celoten šport tenisa.
Tradicije, dobre in slabe
"Tradicija je zelo močan del Wimbledona, " pravi Barrett - dejstvo, ki pripisuje tako šarmu turnirja kot tudi bolj neslavnim koščkom njegove zgodovine. Na nek način je zgodovina Wimbledona zgodovina institucije, ki svoje tradicije počasi prepušča spreminjajočim se časom.
Ženske so se v Wimbledonu začele igrati leta 1884, sedem let po moških, vendar je to leto trajalo, da je Wimbledon uvedel popolno enakost denarnih nagrad. Leto 1920 je bilo prvo leto, v katerem je ženska igrala, ne da bi nosila steznik, in trajalo je do tridesetih let 20. stoletja, dokler kratke hlače niso bile sprejemljive niti za moške (leta 33) niti za ženske (leta 39). Althea Gibson je postala prva afroameriška igralka, ki je bila leta 1951 povabljena v Wimbledon, prva črna igralka, ki je osvojila naslov singla, pa je leta 1957. Wimbledon do leta 1986 ni hotel uporabljati rumenih teniških žog, ki jih televizijske kamere lažje ujamejo.
Toda Barrett pravi, da bi bil odvraten, da bi izginila ena tradicija Wimbledona: trava. Wimbledon je zadnji od štirih turnirjev za grand slam (ostali so Francozi, Avstralci in ZDA, ki se odpirajo), kjer se uporabljajo travnati igrišči. "Bil bi žalosten dan, če nam kdaj ne bi uspelo igrati na travi, " pravi Barrett, ki ima rad površino, ker "nikoli ne tečeta dva dni, zato se moraš znati zelo hitro prilagoditi." Seveda je zelo priljubljena dolgoletna Wimbledonova tradicija uživanja jagod in smetane: v zadnjem letu so gledalci zaužili 59.000 funtov jagod in skoraj 2000 litrov smetane.
Vendar obstaja ena tradicija, da bi si Barrett in večina njegovih kolegov Angležev želeli, da bi bili zlomljeni: Angleži neprestano izgubljajo na svojem turnirju. Zadnja ženska, ki je zmagala v singlu na Wimbledonu, je bila 1977 Virginia Wade; zadnji mož Fred Perry leta 1936.
David Zax je napisal kratke zgodovine Orient Expressa in baseball kartice Honus Wagner .
