Brezživi, ledeni kometi lahko obkrožijo Osončje v temi, dokler jih ne prebudijo plazovi, ki strgajo njihovo površino in razkrijejo ledene curke, ki jih prižgejo ljudje na Zemlji. Nove padavine trdijo, da so padle kamnine celo pripeljale do odkritja kometa Hartleyja 2, ki je obšel sonce že večkrat, preden so ga opazili leta 1986.
"Plavinski postopek odstrani prekrivni material in odkoplje do ledu, kar omogoča aktiviranje kometa, " pravi Jordan Steckloff, raziskovalec na univerzi Purdue v Indiani. Snopi plina iz novo narezanih tal bi komet spremenili iz temne kroglice ledu in skale v aktivni objekt z znanim svetlim tekočim repom.
Kometi se med potjo od zunanjih dosegov osončja vrtijo proti soncu in nazaj. Hitrejše vrtenje bi lahko postavilo površino kometa bolj nestabilno, kar bi omogočilo, da skalnati delci drsijo po njegovi zunanji plasti v plazu. Ti plazovi lahko strgajo kožo, ki ščiti zmrznjen material pod seboj. Ko se razkrijejo, ioni skočijo iz trdne snovi v plin in ustvarjajo curke ledu in prahu, ki komet zasvetijo.
Ko je NASA-ina misija EPOXI leta 2010 obiskala Hartley 2, je odkrila, kako s površja odtekajo materiali. Letala povzročajo, da se komet vrti, včasih hitreje, včasih počasneje. Hitrejše obračanje lahko sproži plazove, ki lahko ustvarijo še več curkov. V treh mesecih je EPOXI obiskal Hartley 2, komet je porabil dovolj, da je odtekel dve uri svojega 18-urnega dne.
Steckloff in njegovi sodelavci so bili radovedni, kako lahko spreminjajoči se spin vpliva na dogajanje na površini kometa. Ugotovili so, da če se bo komet vrtel dovolj hitro, da bi bil dan dolg le 11 ur, bi se pojavili plazovi, ki bi po površini pošiljali material. Hartley 2 bi imel med 1984 in 1991 11-urno vrtenje, kar je ugotovila ekipa, kar bi lahko sprožilo padajoče kamnine, da bi razkrili curke svetlega ledenega materiala. Znanstveniki predlagajo, da znanstveniki v 1. julijski reviji Icarus odkrijejo kometovo odkritje leta 1986.
Zaradi nizke težnosti kometa bodo plazovi, ki bi trajali nekaj sekund ali minut na Zemlji, trajali ure na Hartleyju 2. "Tudi v idealnih pogojih se plaz ni mogel premikati hitreje kot približno 0, 2 milje na uro - približno tako hitro kot hitrostna želva, "Pravi Steckloff.
Čeprav bi se premikali tako počasi, bi bili plazovi nevarni, čeprav ne na pričakovane načine, ugotavlja Steckoff. "Vpliv s plazovom ne bi poškodoval smučarja na kometu, " pa bi lahko plaz zelo dobro odbil tega smučarja iz kometa. " Naplavin bi lahko zdrsnil s konca kometa in nato dež spet na površje.
Michael A'Hearn, astronom z univerze v Marylandu, College Park in glavni raziskovalec misije EPOXI, pravi, da so raziskave "pomemben nov pristop k razumevanju dejavnosti Hartleyja 2." Komet je "hiperaktiven". pravi, da bi ustvarili več vode, kot bi jo bilo mogoče, če bi ta voda prišla neposredno s površine. Zrna zamrznjene vode se z ogljikovim dioksidom povlečejo iz kometovega jedra na površje, nato pa led skoči iz trdne snovi v plin v curkih, ki tečejo v vesolje. Plazovi bi lahko pomagali pri tem prehodu in odsekali površinske plasti na delih kometa, da bi razkrili ledeno jedro pod njim.
Steckloff pravi, da so nekatere od površinskih lastnosti Hartley 2 morda skladne s plazovi. Majhni nagrobniki so lahko material, ki je zdrsnil s površine in padel nazaj, medtem ko so naplavine na velikem reženju lahko material, ki so ga odložili plazovi.
"Oblika in lokacija dejavnosti močno kažeta, da se je ta plaz v resnici zgodil, " pravi, čeprav poudarja, da povezava funkcij s plazovom ni gotova. Trenutno preiskuje, kako bi lahko plaz oblikoval površino kometa.
Vendar Hartley 2 ni edini komet, ki lahko gosti plazove. A'Hearn opozarja na nedavna opažanja kometa 67P / Churyumov-Gerasmenko, cilja misije Rosetta. Tam pod skalami ležijo skalnati delci, ki kažejo, da je material, ki je morda padel v plazu. Nekateri curki na 67P so videti tudi povezani s klifi. Plazovi bi lahko igrali vlogo pri aktivaciji curkov na kometih, čeprav ne bi nujno prevladovali.
"Plazovi bi lahko bili splošen postopek, ki ga pričakujemo na kometih, " pravi Steckloff.
Komet 67P / CG gosti gozdove pod svojimi pečinami, kar bi lahko bil znak plazov na njegovi površini. (ESA / Rosetta / MPS za OSIRIS Team MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA) A'Hearn se strinja, da se lahko na številnih kometih gostijo plazovi, vendar je previdnejši glede njihove prisotnosti na Hartleyu 2. "Koncept plazov je verjetno precej pogost [v znanstveni skupnosti], " pravi. "Vprašanje, ali lahko razloži hiperaktivnost Hartleyja 2, je treba preveriti s podrobnejšim modeliranjem."
Hitrejši zavoj ni edini način, da na kometu sproži plaz, ugotavlja Marc Hofmann z Max-Planckovega inštituta za raziskave sončnega sistema v Nemčiji, ki je preučeval plazove na majhnih telesih, kot so kometi in asteroidi. "Povečanje hitrosti vrtenja je izvedljiv sprožilni mehanizem, " pravi. "Vendar je to precej eksotičen postopek, ki zahteva velike spremembe hitrosti vrtenja. Zato to ni sprožilni mehanizem, ki ga boste našli na vsakem kometu." Po njegovem mnenju bi lahko mimoidoči predmeti, padajoči prah, udarci in celo sami curki sprožili plazove.
Če se na kometih običajno pojavijo plazovi, jih bodo lahko izkoristile bodoče misije vračanja vzorcev. Namesto kopanja, da bi dosegli jedro kometa, bi lahko vesoljsko plovilo zgrabilo material, ki ga je nedavno odkril plaz. "Če bi kdo želel vrniti neokrnjen kozmetični vzorec na Zemljo, je morda pametno izbrati, da bi vrnili vzorec iz območja kometa, ki je pred kratkim doživel plaz, " pravi Steckloff.
