Letala so bila naenkrat prihodnost letalskih potovanj. V dvajsetih in tridesetih letih potniki in tovor niso bili leteni, temveč leteli na oddaljene cilje. Dejansko je DULAG, prva potniška letalska družba na svetu, izvajala zračne ladje, ki so servisirale več kot 34.000 potnikov in opravile 1.500 letov pred prvo svetovno vojno.
Naprej do danes in nekateri so prepričani, da so zračne ladje pripravljene za preporod. Med njimi je oblikovalsko podjetje iz Velike Britanije, ki je nedavno razgrnilo Airlander, letalo velikosti nogometnega igrišča, ki je bilo konstruirano za premikanje meja prevoza. V nasprotju z letali lahko vzleti navpično iz skoraj vseh krajev. In za razliko od helikopterjev lahko prenese 50 ton tovora in več tednov ostane na vodi, dovolj dolgo, da obide svet - dvakrat, pravijo ustvarjalci.
Prva stvar, ki jo mora priložnostni opazovalec vedeti o 40 milijonov ameriških hibridnih zračnih ladjah HAV 304, je, da ne gre za oviro. Spenjač za športne prireditve je v bistvu balon napihljiv balet, vendar je Airlander trdnejši in lažje krmariti. Na nek način so letala vrsta prebojnih vesoljskih inženirjev, na katere čakajo že od prve svetovne vojne, ko so Zeppelini uporabljali za prevoz potnikov. Toda v nasprotju s tistimi že relikvijami, ki so uporabljali vnetljiv vodikov plin (se spominjate katastrofe v Hindenburgu?), Airlander uporablja inertni helij.
Do eksplozije Hindenburga leta 1937 je Amerika pripravljala infrastrukturo v pričakovanju prihodnosti, kjer bo svetovna flota dirigib - lažja letala, ki se zanašajo na krmila in propelerje - prevladovala na nebu, plavajočih ljudeh in težkem tovoru do skoraj katerokoli destinacijo. Naliv art deco na vrhu Empire State Buildinga je bil na primer zgrajen kot priključni terminal za natovarjanje in razkladanje potnikov. In ameriška vlada je bila tako prepričana, da bodo zračne ladje naslednja velika stvar, uradniki so celo začeli zaloge milijard litrov helija. (Potem ko so ugotovili, da se njihova napoved ni zmanjšala, so bile rezerve lažjih stvari prodane za bolj praznične namene, kot baloni za zabave).
Čeprav ima Airlander 70 let prepozno za to stranko, ima njegova tehnologija še vedno potencial za revolucijo v letalski industriji. Na primer, najboljša prizadevanja letalskih vesoljskih podjetij, da ustvarijo praktično čez-oceansko, vertikalno vzletno letalo, ki je sposobno dvigovati težke tovore kadarkoli in kjer koli, ne presega nekaj več milijard ameriških vojaških modelov, ki verjetno, zaradi neverjetnih stroškov jih nikoli ne bodo komercialno uporabljali.
"Obstaja prometna vrzel, " je pojasnil Chris Daniels, vodja komunikacij Hybrid Air Vehicles. "Tudi cestna vozila potrebujejo ceste, vlaki pa potrebujejo gosenice. Ladje potrebujejo vodo. Tudi letala potrebujejo letališča in tudi bolj robustna terenska vozila se spopadajo z nekaterimi površinami in niso amfibijska. Potrebujemo nekaj, kar lahko pristane in vzame oz. navpično navzdol, bodite dovolj robustni, da pristanete na številnih površinah, ter imejte domet in cenovno dostopnost na dolgih razdaljah. "
Airlander - vseh 44.000 funtov, če je bil - je zasnovan od spodaj navzgor, da zapolni to praznino. S polnim rezervoarjem plina naj bi ostali v zraku in obratovali kar tri tedne. Za zagon omenjajo tudi, da zrakoplov - največje največje letalo na svetu - porabi 80 odstotkov manj goriva v primerjavi z običajnimi letali in helikopterji, kar bi moralo do neke mere omiliti okolju prijazen načrt. To je delno mogoče zaradi lahkega in poltrdnega trupa ladje, ki je sestavljen iz posebnega usnjenega kevlarjevega materiala, ki je prilagodljiv, vendar dovolj močan, da prenese udarce izstreljene metke, pravi Daniels.
Kar je nekoliko presenetljivo, je, da je celotna konstrukcija, ko je napolnjena s helijem, dejansko težja od zraka. Medtem ko masno razmerje omogoča, da ostane prizemljen, ne da bi ga privezal, je za izvedbo vzleta potrebna le majhna količina hitrosti naprej, zahvaljujoč edinstvenim plavuti v obliki krila, ki mu omogočajo aerodinamični zagon. Po ocenah podjetja kar 40 odstotkov dvigala prihaja iz ladijskega aerodinamičnega načrta in pogonskega sistema, ki delujeta v tandemu.
Ko je zraven, lahko letalo doseže največjo hitrost približno 100 milj na uro. Pristane s pomočjo vektorskih pogonskih motorjev ali povedano laičnih potisnikov, ki ladjo postopoma potiskajo navzdol, kar dviga dvig za približno 25 odstotkov.
Pod letalom je sistem za pristajanje zračne blazine opremljen z amfibijskimi pnevmatskimi cevmi, ki segajo navzdol in omogočajo pristanek skoraj kjer koli. Airlander, ki se ponaša z Danielsom, se lahko navpično spušča na vodna, ledena, puščavna in razgibana terena, kot je grmovje, zaradi česar je še posebej idealen za dostavo težke opreme na oddaljena mesta za pridobivanje nafte in rudarjenja.
Kot je razvidno iz te slike, ima Airlander poseben sistem, ki omogoča pristajanje praktično kjerkoli. (Hibridna zračna vozila) "Odlična stvar helija, " poudarja, "je, da z vsakim podvojitvijo dolžine zračne ladje dobite osemkrat večjo nosilnost."
Prvotni koncept Airlanderja je bil tako obetaven, da se je ameriška vojska pred štirimi leti odločila, da bo subvencionirala njegov razvoj. Vendar se je usoda projekta obrnila. Zmanjšanje proračuna je pripeljalo do tega, da so uradniki na koncu opustili idejo, nedokončani prototip pa so na koncu prodali hibridnim letalskim vozilom za približno 301.000 dolarjev - manj kot en odstotek, koliko stane izdelava.
Čeprav je letalska ladja avgusta 2012 v Lakehurstu v New Jerseyju opravila preizkus letenja, so ameriški vladni uradniki ugotovili, da je še vedno pretežko, da bi lahko neprekinjeno leteli več kot nekaj dni.
Naslednji testni let nad mestom Bedford v New Jerseyju je predviden decembra. Podjetje, ki je pred kratkim prejelo vladno donacijo v višini 2, 5 milijona funtov (4, 1 milijona dolarjev), načrtuje tudi razvoj različnih modelov, ki lahko pomagajo pri zagotavljanju reševanja ob nesrečah ali pa se uporabijo na težko dostopnih mestih, kot je npr. ledene ceste blizu kanadskih rudnikov.
Čeprav ni predvidenega datuma, kdaj tak model morda obstaja - nobena podjetja jih še ni naročila - ni nerealno predstavljati, da bi bile ladje tudi nekega dne pilotirane kot alternativa komercialnim letalskim potovanjem, ki so v svojem trenutnem stanju Daniels opisuje kot "neprijetno sredstvo priti nekam zaželeno".
Med najbolj spodbudnimi znaki: Bruce Dickinson, pevec rock skupine Iron Maiden, se je od takrat podpisal kot eden od glavnih finančnih podpornikov projekta. Za skupino, ki potrebuje vernike, imeti na čelu "Futureal" frontmana ni slab začetek.
