Leta 1835 so mlade Združene države postale upravičene do posestva enega Jamesa Smithsona, britanskega znanstvenika, ki ni nikoli stopil na ameriška tla. Dar v vrednosti 500.000 dolarjev (danes je približno 12 milijonov dolarjev) je določal, da se bo uporabil za ustanovitev institucije za "povečanje in razširjanje znanja."
Kako neverjetno - in zmedeno - se je zdelo, da je bil ta naliv. Odgovornost je bila ogromna, kar zadeva količino, dojemanje in ne nazadnje potencialni učinek tega mandata na ameriško kulturo. Dejansko je Kongres trajal celo desetletje razprave, preden se je dogovoril, kaj storiti z denarjem.
Končno se je leta 1846 Kongres dogovoril o zakonodaji, ki je zahtevala, da se muzejska, knjižnica in galerija umetnosti skupaj z znanstvenimi predavanji in izobraževalnimi programi podpre Smithsonova zapuščina.
Težko si je danes predstavljati atmosfero in stališče ZDA v tistem času. Kulturnih ustanov nismo imeli veliko. To je bila polna generacija pred ustanovitvijo večjih ameriških umetniških muzejev, ki se pojavijo šele v 1870-ih.
Amerika leta 1846 je bila zahtevno okolje, v katerem je bilo mogoče razviti relativno "visoko kulturo" institucijo, kot je predlagani Smithsonian. Nič takega ni obstajalo.
Praktični možje znanosti so morali razumeti to edinstveno priložnost in iz nje narediti, kar so lahko. Kako bi narod konstruiral svojo identiteto in zasedel svoje mesto med uveljavljenimi civilizacijami starega sveta? Evropske umetniške galerije in muzeji so bili prepoznani kot instrumenti izpopolnjevanja in kulturne dediščine. Politiki in izobraževalci, ki so potovali v tujino, so Američane pozvali, naj sprejmejo več modelov umetnosti in kulture. Doma umetniki in državljanski voditelji so spodbujali ustanovitev takšnih organizacij, ki bi stabilizirale sile, ki bi vplivale na vedenje javnosti in nagovarjale vse večjo ameriško kulturno moč.
Toda samo sprejemanje Smithsonovega darda je sprožilo polemiko, saj so mnogi v kongresu in državi obvladali globoko protievropska čustva, za katera so bili značilni nativizem in dolgotrajna zamera do britanskih vplivov. Kongresni poslanec Indiane Robert Dale Owen se je boril proti prvotnemu načrtu, da Smithsonovo zavest uporabi za ustvarjanje nacionalne knjižnice in se nasproti "prahu in pajčevinam" na knjižničnih policah evropskih monarhij.
Njegovim stališčem je nasprotoval George Perkins Marsh, whig iz Vermonta, ki se je med razpravami, ki so oblikovale novo institucijo, izkazal za ključnega zagovornika.
Kot odziv na Owena aprila 1846, je Marsh zgovorno trdil pred predstavniškim domom, da je Smithsonovo zavest narodu izplačala najvišji pohvalo, saj je "namenjeno promociji vsega znanja v skupno korist vseh."
Marsh tega takrat ni mogel vedeti, a kmalu bo osebna nesreča prispevala k viziji, ki jo je opisal, in ironično je, da je temelj za gradnjo Smithsonijeve kolekcije. Leta 1849 bi ga finančne izgube prisilile, da je prodal velik del svoje velike knjižnice. Smithsonianu je ponudil približno 1300 evropskih gravur in 300 umetniških knjig, kar mu je morda nudilo nekaj malega udobja, ko se je odpravil na novo delovno mesto ameriškega ministra v Turčijo.
Vzgoja o Ahilu, ki jo je leta 1798 graviral Charles-Clement Bervic, prikazuje kentavra Chirona, ki mladega Ahila poučuje, kako streljati z lokom in puščico. (Smithsonian Institution) 
Silenus je bil v grški mitologiji učitelj in spremljevalec vinskega boga Dioniza. Graviranje SA Bolswerta je reproduciralo originalno sliko Anthonyja van Dycka iz 17. stoletja. (Smithsonian Institution) 
Kovačnica srca, ki jo je leta 1529 vklesal Mojster IB, je zapleten natis z emblemom, ki velja za alegorijo, ki spodbuja potrpljenje v srčnih zadevah. (Smithsonian Institution) 
Alba Madona, ki jo je leta 1827 po Rafaelovi sliki vklesal AB Denoyers, so bila dolga leta v lasti španskih vojvodov Albe. Zdaj je v nacionalni galeriji umetnosti v Washingtonu. (Smithsonian Institution) 
Sadni kos, ki ga je leta 1781 vklesal Richard Earlom po sliki Jana van Huysuma iz leta 1723. Ta mezzotin in spremljevalni natis, Flower Piece, sta bili dve najbolj cenjeni podobi v kopiji Georgea P. Marsha iz galerije Houghton Gallery. (Smithsonian Institution) 
Kristus ozdravljenje bolnih , ki ga je oblikoval Rembrandt van Rijn okoli leta 1648. Ploščo je predelal kapitan William Baillie okoli leta 1775, Marsh-ov vtis pa izvira iz poznejše izdaje. (Smithsonian Institution) Joseph Henry, prvi Smithsonov tajnik in ugledni znanstvenik, je odobril nakup Marsh-ove zbirke, ki je, čeprav odmik od takrat Smithsonianovega predvsem znanstvenega središča, oblikovala prvo javno tiskarsko zbirko v državi in izpolnila kongresni mandat za galerijo umetnost.
Nakup je v Smithsonianovem mnenju predstavljal izjemno prezgodnje razumevanje potencialne vloge javne umetniške zbirke, četudi so voditelji institucije ugotavljali, kaj bi to pomenilo za njen razvijajoči se mandat in za državo kot celoto.
Marsh-ova zbirka je vsebovala ilustrirane knjige in odtise, tako originalne stare mojstrske vtise kot fino gravirane reprodukcije slike in kiparstva. Številne knjige so bile kompilacije gravur, ki so reproducirale dela v Louvru in drugih evropskih galerijah. Njegovo jedkanica Rembrandta, Kristusa ozdravljenja bolelih, je bila v letnem poročilu Smithsonian iz leta 1850 označena za pohvalo, njeno mesto v stavbi pa je bilo zapisano v zgodnjih vodnikih. V Crayonu, novi umetniški reviji, je Washingtonski novinar Benjamin Perley Poore ljubiteljem umetnosti svetoval, naj poiščejo marševske odtise in "uživajo v njihovih lepotah."
Nakup se je v drugem pogledu izkazal za najbolj dober - graviranje je za denar ponujalo bistveno več umetnosti kot slika ali kiparstvo, hkrati pa je še vedno zagotavljalo dostop do umetniškega izražanja. V Smithsonianovem letnem poročilu za leto 1850 knjižničar Charles C. Jewett ugotavlja, da je "graviranje edina veja likovne umetnosti, ki jo lahko gojimo v tem trenutku. Ena dobra slika ali kip bi stala več kot velika zbirka odtisov. "
Smithsonian je svojo zbirko Marsh uskladil s tradicionalnim kanonom evropske umetnosti, nakup pa se je zgodil v času, ko so takšne slike postale bolj znane. Sklicevanja na ugledne umetnike, kot sta Dürer in Rembrandt, so se pojavljala vse pogosteje v popularni literaturi, ki je obravnavala zasluge likovne umetnosti. Ko je zgodnja republika razvila nacionalno identiteto, so nekateri njeni državljani gledali na umetniška dela, da bi ponudila lepotne modele in navdihnila dekor.
V ameriških periodičnih publikacijah, ki so se začeli v štiridesetih letih 20. stoletja, se je v ameriških periodikah opazil hud pritisk, razvoj organizacij za članstvo, kot so Umetniški sindikati, in rast umetniških trgovin, prodajalcev tiskov in trgovine z graviranjem trg uokvirjanja kosov in ilustriranih publikacij ter pokazal hitro rastoči okus za tiske.
Simbolične figure, kot so Liberty, domoljubne ikone, kot so George Washington, Shakespearove teme in druge podobe, so se pojavile na vsem, od velikih, visoko dokončanih odtisov v okvirjih do bankovcev in oglaševanja.
Družinske Biblije so vsebovale plošče, ki temeljijo na evropskih slikah, novi žanr ilustriranih revij in darilnih knjig pa je v ameriški dom prinesel slikovne reference. Catharine Beecher in njena sestra Harriet Beecher Stowe sta pisali o posebnih odtisih, ki bi otrokom pomagali pri študiju. Drugi avtorji so komentirali vedrino in moralni dvig, ki sta ga preživela z gravurami, kot je Rafaelova Preobrazba, in številne reprodukcije njegove Sikstinske Madone potrjujejo, da je ta podoba priljubljena za široko občinstvo. Odtisi in knjige, pridobljene iz Marsh-ove zbirke, so bili na svoj miren način zamišljeni kot vir, da je Smithsonian lahko uveljavil svojo vlogo pozitivnega vpliva na družbo.
Henry in Jewett sta verjela, da bo ta "dragocena zbirka gravur", skupaj z drugimi programi nove Institucije, pomenila mesto kulturne avtoritete in nacionalnega ponosa. Do 1880-ih je na stalni razstavi za grafično umetnost Smithsonian na ogled na desetine odtisov, plošč, blokov in orodij, ki prikazujejo, kako nastajajo odtisi. Vključeval je odtise iz zbirke Marš in druge vire v pripovedi, strukturirani po kronologiji in postopku, ki predstavljajo napredek umetnosti.
Danes je zbirka barja dragocena zaradi svoje kulturne vrednosti in povezanosti z razpravami, ki so uokvirile Smithsonian. Postavil je standard patricijske kakovosti in nakazal sprejemanje tradicionalnih evropskih podob. Smithsonianov široki pristop, ki je na svojih razstavah predstavljal naraščajoči razvoj umetnosti kot industrije, je oprl na osebno zanimanje Marsha za zgodovino graviranja in razširil na tem konceptu, da bi obiskovalce izobraževal v duhu Jamesa Smithsona. Zbirka Marš je pomenila pomemben temelj za Smithsonian kot institucijo in državo. Na subtilen, vendar trajen način je njegova zapuščina oblikovala kulturo in naš odnos do umetnosti.
Helena E. Wright je višja kustosinja grafike v Nacionalnem muzeju ameriške zgodovine Smithsonian in avtorica knjige The First Smithsonian Collection: Evropske gravure Georga Perkins Marsha in Vloge tiskov v ameriškem Nacionalnem muzeju . Tu je na voljo spletni katalog zbirke Marš.
Ta esej je del oddaje Kaj pomeni biti ameriška, partnerstva Smithsonianovega nacionalnega muzeja ameriške zgodovine in javnega trga Zócalo.
