Ko sta se v 1880-ih v ameriška mesta zavihtela Barnum in Baileyjeva "Greatest Show on Earth", se je vsakdanje življenje naglo ustavilo. Mesece pred prihodom razstave je napredna ekipa napolnila okolico z briljantno obarvanimi litografijami izjemnih: sloni, bradate dame, klovni, tigri, akrobati in jezdeci.
Na "Cirkusov dan" se je zbrala velika množica, ki je opazovala pred prihodom "črede" kamel, zebr in drugih eksotičnih živali - plen evropskega kolonializma. Družine so bile priča dvigovanju napetega mesta na devetih hektarjih in jutranji paradi, ki se je podala po Main Streetu, saj je cirkus oglaševal kot čudovit niz začaranih izvajalcev in zveri z vsega sveta.
Za izolirano ameriško občinstvo je razgibani cirkus porušil ves svet v oster, vznemirljiv, poučen senzorij zvoka, vonja in barve, tik pred njihovimi vrati. Meščani pa niso mogli prepoznati, da je njihov ljubljeni Veliki vrh hitro postal projekcija ameriške kulture in moči. Ameriški cirkus s tremi obroči je dozorel v natanko istem zgodovinskem trenutku kot ZDA same.
Krogi s tremi obroči, kot sta Barnum in Bailey, so bili produkt istih zgodovinskih sil Gilded Age, ki so novo republiko spremenili v sodobno industrijsko družbo in naraščajočo svetovno moč. Izreden uspeh orjaškega trikolesnega cirkusa je privedel do drugih oblik ameriškega velikanstva, ki jih je mogoče izvoziti, kot so zabaviščni parki, veleblagovnice in nakupovalni centri.
Prvi cirkusi v Ameriki so bili evropski in majhni. Čeprav so cirkuške umetnosti starodavne in transnacionalne izvornosti, se je sodobni cirkus rodil v Angliji v 1770-ih, ko je Philip Astley, konjenik in veteran sedemletne vojne (1756-1763), prinesel cirkuške elemente - akrobacije, jahanje in klovnanje - skupaj v ringu v njegovi šoli jahanja v bližini Westminster Bridgea v Londonu.
Eden od Astleyjevih študentov je treniral mladega Škota, po imenu John Bill Ricketts, ki je cirkus pripeljal v Ameriko. Aprila 1793 se je približno 800 gledalcev v Philadelphiji zbralo v obzidanem lesenem obroču na prostem, da bi si ogledali prvo cirkuško predstavo v državi. Ricketts, jezdec trikov in njegova večkulturna skupina klovna, akrobata, sprehajalca z vrvi in konjeniškega fanta, so zasledili predsednika Georgea Washingtona in druge člane občinstva z atletskimi podvigi in verbalnim dresiranjem.
Posamezni izvajalci so desetletja gostovali v Severni Ameriki, vendar je ta dogodek pomenil prvo usklajeno predstavo v obročku, obkroženem s publiko. Cirkusi v Evropi so se pojavljali v uveljavljenih stavbah mestnega gledališča, toda Ricketts je bil prisiljen zgraditi svoje lesene arene, ker ameriška mesta ob vzhodnem morju niso imela zabavne infrastrukture. Ceste so bile tako grobe, da je Rickettsova trupa pogosto potovala z ladjo. Tedne so nastopali na enem mestu, da bi povrnili stroške gradnje. Požar je bila stalna grožnja zaradi neprevidnih kadilcev in lesenih pečic. Kmalu se je soočil z močno konkurenco drugih evropskih cirkusov v upanju, da bo izničil njegov uspeh v Ameriki, Ricketts je zaplul na Karibe leta 1800. Medtem ko se je ob koncu sezone v Anglijo vrnil, se je izgubil na morju.
Po vojni leta 1812 so v podjetju začeli prevladovati ameriški impresariji. Leta 1825 je šov Joshua Purdy Brown, rojen v Somersu v New Yorku, cirkusu izrazito ameriški pečat. Sredi evangeličanskega drugega velikega prebujenja (1790–1840), obdobja verskega preporoda in socialne reforme, mestni voditelji v Wilmingtonu, Delaware so prepovedali javne zabave iz mesta. Brown se je med svojo turnejo spopadel s prepovedjo in je moral hitro premisliti, da bi prehitel lokalne oblasti, zato je tik zunaj meja mesta postavil platneni "paviljonski cirkus".
Brownovo sprejetje platnenega šotora je spremenilo ameriški cirkus in njegovo identiteto utrdilo kot potujočo obliko zabave. Kapitalski stroški opreme za šotorjenje in delovne sile so prisilno neprestano gibanje, kar je povzročilo edinstveno ameriško enodnevno stališče. Na obmejnih robovih družbe so se prebivalci, ki so stradali od zabave, prikovali v cirkus, ki je plul s konji, vagoni in čolnom, in se s širjenjem državnih meja premikal proti zahodu in jugu.
Železnica je bila najpomembnejši katalizator, da je bil cirkus resnično ameriški. Nekaj tednov po dokončanju čezkontinentalne železnice maja 1869 je Wisconsinov showman Dan Castello peljal svoj cirkus - vključno z dvema slonama in dvema kamelama - iz Omahe do Kalifornije na novi železnici. Brezhibno je potoval po novo standardiziranih progah in progi, njegova sezona pa je bila izjemno donosna.
PT Barnum, že lastnik zabave za veterane, je prepoznal priložnost, ko jo je videl. Za velikanstvo je postavil bar, ko je leta 1871 vstopil v cirkuški posel in uprizoril 100-vagon "Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan in Circus." Že naslednje leto se je Barnumov razširjeni cirkus povzpel na tirnice. Njegov partner William Cameron Coup je zasnoval nov sistem tovornih vagonov in vagonov, ki je delavcem omogočil, da so na vlake in z vlaka polno naložili vagone.
Barnum in Coup sta bila neverjetno uspešna, njune inovacije pa so ameriški cirkus močno potisnile v borbeni krik kapitalizma Gilded Age. Pred dolgim časom sta velikost in novost določala slanost šova. Rivalski šova so hitro prepisali Barnumove metode. Konkurenca je bila huda. Vnaprejšnje ekipe, ki objavljajo litografije za tekmovalne oddaje, so občasno izbruhnile v pretepih, ko so se njihove poti križale.
Leta 1879 je James A. Bailey, katerega cirkus je bil svež med dveletno turnejo po Avstraliji, Novi Zelandiji in Južni Ameriki, zagrabil Barnuma, ko je eden njegovih slonov prvi rodil v ujetništvu v zimskih prostorih njegovega šova v Filadelfiji . Barnum je bil nadvse navdušen - in tekmeci so združili svoje delovanje ob koncu leta 1880. Tako kot druga velika podjetja v pozlačeni dobi so se tudi največji železniški sejmi vedno znova ukvarjali z nakupom drugih cirkusov.
Železniški predstavniki so sprejeli priljubljene Horatioa Algerja, ki je "raztrgal do bogastva" mitologije ameriške mobilnosti navzgor. Svoj spektakularni vzpon so uporabili za oglaševanje moralnega značaja svojih oddaj. Bailey je bil osirotel pri osmih in je s cirkusom pobegnil leta 1860 v starosti 13 let, da bi pobegnil svoji zlorabi starejši sestri. Pet bratov Ringling, katerih cirkus je od začetka 1880-ih do največjega železniškega cirkusa leta 1907 vzkliknil z dolgočasno zimsko koncertno dvorano, se je rodil ubogim izdelovalcem živinorej in preživel otroštvo, preživljajoč se na Srednjem zahodu.
Ti samozadovoljeni ameriški impresariji so zgradili ameriško kulturno ustanovo, ki je postala najbolj priljubljeno družinsko zabavo v državi. Veliki vrh Barnuma in Baileyja je zrasel tako, da je lahko opremil tri obroče, dve etapi, zunanjo hipodromsko progo za dirke s kočijami in 10.000 gledalcev. Popoldanske in večerne predstave so pokazale nove tehnologije, kot so elektrika, varnostna kolesa, avtomobili in film; vključevali so ponovne odzive na trenutne dogodke, kot je gradnja Panamskega kanala.
Do konca stoletja so cirkusi zabavali in izobraževali milijone potrošnikov po vsem svetu in zaposlovali več kot tisoč ljudi. Prišel je njihov trenutek. Konec leta 1897 je Bailey svoj velikanski amerikanizirani cirkus odpeljal v Evropo na petletno turnejo, tako kot so ZDA prihajale v svoje kot zrela industrijska elektrarna in množični kulturni izvoznik.
Bailey je z ladjo prevažal celoten trikotniški behemoth v Anglijo. Sama parada je evropsko občinstvo tako temeljito zasledila, da so se mnogi po njej napačno domislili, da so videli celotno predstavo. V Nemčiji je Kaiserjeva vojska sledila cirkusu, da bi se naučila njegovih učinkovitih metod za premikanje tisoč ljudi, živali in zalog. Bailey je v jingoistični oglas o naraščajočem svetovnem statusu Amerike vključil domoljubne spektakle, ki so ponovno prikazovali ključne bitke iz špansko-ameriške vojne.
Baileyjeva evropska turneja je doživela spektakularen uspeh, toda njegov osebni triumf je bil minljiv. Leta 1902 se je v ZDA vrnil le, da je odkril, da sta nadobudna brata Ringling nadzorovala ameriški trg s cirkusi.
Ko je Bailey leta 1906 nepričakovano umrl in panika 1907 kmalu zatem poslala finančne trge, so Ringlings lahko kupili ves njegov cirkus za manj kot 500.000 USD. Oba kroga sta vodila ločeno, dokler zvezne omejitve med prvo svetovno vojno niso omejile števila železniških motorjev, ki bi jih lahko uporabljali. Mislijo, da bo vojna trajala več let, so se Ringlings odločili, da bodo cirkuse začasno utrdili za sezono 1919, da bi izpolnili zvezne predpise o vojnem času.
Kombinirana oddaja je prinesla toliko denarja, da sta Ringling Bros. in Barnum & Baileyjev cirkus postala stalna - znana kot "The Greatest Show on Earth" - vse do tega leta, ko je po 146 letih napovedala, da se bo zaprla.
Festival Smithsonian Folklife letos praznuje 50. obletnico z raziskovanjem življenja in dela cirkuških ljudi. "Circus Arts" predstave, hrana in delavnice potekajo v National Mall-u v Washingtonu, od 29. junija do 4. julija in od 6. do 9. julija.
Janet M. Davis poučuje ameriške študije in zgodovino na Teksaški univerzi v Austinu. Je avtorica evangelija prijaznosti: dobrobit živali in ustvarjanje moderne Amerike (2016); Cirkuska doba: Ameriška kultura in družba pod velikim vrhom (2002); in urednik Circus Queen in Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
