Otroci, ki so se igrali v osnovni šoli čez cesto od hiše Georgea Steinmetza, niso zamudili utripa, ko je s hrbtom na vozišču privezal leteči stroj. Njegova obleka je bila čisti oče iz New Jerseyja - loaferi, modre kavbojke in telovnik iz flisa - toda njegovi lasje so bili divji, sence pod očmi pa so bile temne kot vulkanski kraterji, ki jih rad fotografira z neba. Steinmetz je bil tisto jutro do 3 ure, ko je spuščal s špirovcev svoje garaže, da bi preizkusil svojo novo motorizirano pas za jadralno padalstvo. "Iskreno povedano, velika bolečina je, " je dejal, da je njegova asistentka Jessica Licciardello trkala na vrvico motorja in jo preverila, preden smo se odpravili na testni let. "Ampak, vidite, edini sem, ki tako fotografiram."
Sorodne vsebine
- Bleščeče fotografije Zemlje od zgoraj
- Opustošenje od zgoraj
Motor se je ujel in nenadoma se je obrezana trava Steinmetzovega dvorišča zvijala kot afriška savana. Še zdaj se otroci niso ozrli: morda so napačno vzeli ropot za puhalo listja ali vrtno kosilnico ali kakšen drug vir primestne pestnice. Prav tako je bilo. 6-letni sinovi dvojčki Steinmetz, učenci v šoli, svojega očeta niso nikoli opazovali paraglajderja, njihova mati pa bi ga želela tako ohraniti. So pa videli panoramske fotografije, ki jih je oče posnel, medtem ko visi z rdečega padala na stotine in včasih na tisoče metrov od tal - posnetki stebrov peščenjaka v Čadski dolini Karnasaj, flamingi, ki drsijo po namibijski obali in drugi, ki jih redko opazijo - nad čudeži, ki napolnjujejo African Air, Steinmetzova nova knjiga.
"Večina letalskih fotografov dela s helikopterji ali majhnimi letali, on pa gre na to noro malenkost, " pravi Ruth Eichhorn, direktorica fotografije za nemško izdajo GEO, ene od številnih revij, tudi Smithsonian, ki je objavila Steinmetzovo delo. "Lahko gre zelo nizko, zato lahko fotografira ljudi v pokrajini in bo šel v kraje, kamor ne bo šel nihče drug. To je zelo, zelo nevarno delo, ampak mislim, da se splača."
Steinmetzovo letalo - imenuje ga "leteči vrtni stol" - sestoji iz najlonskega jadralnega padala, jermena in motorja na nahrbtniku z velikim propelerjem, ki je videti kot industrijski ventilator. "Jaz sem trup, " pojasni. Če ga želite dvigniti, širi drsalko po tleh, zaskoči motor in požene nekaj korakov, ko pride prav pravi sunkov vetra. Potem se lahko, ki potuje 30 milj na uro, potopi v kraterje in se dovolj približa na tisoče krznenih pečatov, ki se sončijo, da dišijo njihov ribji dih.
Lahko bi ga odvrnili kot resničnega Ikarja, krilatega ropca grškega mita, ki je lezel preveč blizu sonca. Toda Steinmetz leti, da se približa zemlji; njegove slike v Afriki prenašajo nekakšno intimnost, ki pride le z določene razdalje. Njegova perspektiva je vzvišena, vendar ni samostojna, nanj pa govori njegova ljubezen do geofizike, ki jo je študiral kot dodiplomski študent na univerzi Stanford. Njegove slike iz zraka zasledujejo človeške vzorce tudi v nabrežjih, ki izvirajo na primer iz Cape Towna v Južni Afriki, ali gneči na pokopališču Soweto, sestavljeni za sobotne pogrebe.
"Afrika je bila zame vedno nagonska, " je rekel, ko smo se vozili z jadralnim padalom v kosih na zadnjem sedežu njegovega Predmestja na majcenem letališču v bližini. Kot mladenič, ki je bil konec 70. let prejšnjega stoletja na koledžu, se je Steinmetz leto dni vozil po Afriki in na splošno grozil mamo nazaj v Beverly Hillsu. V Sudanu je nekoč vozil in spal tri dni na ukrivljeni strehi premikajočega se vlaka. Nekje ob poti se je naučil fotografirati s izposojenim fotoaparatom. Tudi takrat je, se je spomnil, fantaziral o fotografiranju celine od zgoraj. "Hotel sem priti v to pokrajino, " je dejal. "Hotel sem videti Afriko v 3-D."
Kot pomočnik fotografa je delal v Kaliforniji, preden je začel objavljati svoje delo. Nato je leta 1997, ko je nameraval fotografirati osrednjo Saharo, iz zraka, njegov grmov pilot odstopil. Steinmetz se je v puščavi v Arizoni odločil, da se bo sam naučil leteti in se v arizonski puščavi učil motornega jadralnega padalstva, ki ne zahteva dovoljenja pilota. Nekaj mesecev pozneje je plul nad solnimi prikolicami v Nigerju. V naslednjem desetletju je letel nad nekaterimi najbolj prepovedanimi kraji na svetu, ognjevit rdeč utrip proti oblakom.
Uporablja digitalni fotoaparat, ponavadi s širokokotnim zoom objektivom in mora žonglirati med kamero in krmilnimi padali jadralnega padala. Imel je več grdih razlitja, vključno z nedavnim sesutjem v drevored na severozahodu Kitajske; se je prebudil na tleh in odkril, da mu je drevesa veja prebila obraz. Njegova kontracepcija - z manj kot 100 kilogrami, najlažjo motorizirano letalo na svetu - se lahko prevaža skoraj kjer koli: na hrbtu kamele, na trebuhu kanuja ali na zadnjem sedežu SUV-ja.
Na predmestnem letališču je Steinmetz sestavil kovinsko ogrodje motorja z lahkim videzom in si oblekel veliko belo čelado, kolenske palice in njegova "kolesa" - trde škornje. To bi bila preizkusna naloga za nalogo v Libiji. Njegov radio je bil na fritzu, a nič nepomembno: med zrakom bi z nami na terenu komuniciral z nami. Licciardello - ki je nekoč mislila, da dela pisarniško službo za toniranje fotografij - je izgledala nervozno. "V redu, George, " je rekla.
Raztepel je jadralno padalo po tleh in čakal na veter.
Kadrovska pisateljica Abigail Tucker je nazadnje pisala o slikarju Johnu Whiteu iz 16. stoletja.
"Tjulnji so se pozno popoldne sončili na plaži in si oddahnili od ribolova v hladnih vodah toka Benguela, " pravi Steinmetz o svojem letu nad kolonijo kaputastih tjulnjev namibijske obale okostja, imenovane po številnih ostanki kitov in uničene ladje. Pravili naj bi ga, da gre za enega najmanj obiskanih krajev na svetu. "Letenje le 50 čevljev nad njimi sem lahko začutil njihov ribji sapo in slišal njihov pasji lajež." (George Steinmetz) 
Če pogledamo na letalo, ki ga Steinmetz imenuje "leteči travni stol", se zdi, da je mesto za pridelavo soli v vasi Teguidda-n-Tessoumt v suhem severnem Nigerju veliko delo abstraktne umetnosti. Bazeni, obloženi z glino, zadržujejo briljantno vodo, ki počasi izhlapeva, kar prinaša solne trdne snovi, ki jih delavci prevažajo v južni Niger in Nigerijo, kjer minerale dajejo živinam. Modrikasti bazeni nosijo slano skorjo, ki odseva nebo. (George Steinmetz) 
Jadralno padalstvo George Steinmetz leti v čredi slonov v kenijskem jezeru Amboseli. (George Steinmetz) 
Peščenjak v Sahari je, ki ga je izdelan iz legendarnega harmatskega vetra, fotografiral Steinmetz, ko je z motornim jadralnim padalom krmilil v severni Čadski dolini Karnasai blizu meje z Libijo. "Ironično je, da me je letenje približalo puščavi, " pravi, "saj sem popolnoma izpostavljen silam sonca in vetra, ki ga pomagajo oblikovati." (George Steinmetz) 
V severni Bocvani se skupina slonov, ki je pojedla svoje polne trave ob bregovih reke Linyanti, pozno po jeseni odpravi na svoje žigosanje v grmadi. Zahvaljujoč varstvenim ukrepom slonov Bocvana šteje več kot 150.000 - največ populacije živali na celini. Toda, pravi Steinmetz, vedno bolj prihajajo v konflikt z lokalnimi kmeti. (George Steinmetz)
