Nabiranje fosilov je ponavadi samotna vaja. Tudi s tremi ali štirimi ljudmi, ki delajo v majhnem kamnolomu, lahko več minut ali celo ur drsi z nekaj zvoki, toda zvijanje vetra v žajbelj in glasbeno zvijanje kladivov, ki tapkajo po skalah. Všeč mi je, da molčimo, ker smo namerno osredotočeni na pregledovanje vsake posteljne ravnine, ko je izpostavljena, v upanju, da se bo nekaj drobnih belih rjavih ali oranžnih barv razblinilo v podroben vtis občutljivega cvetja, sadja ali listja. Je tudi čas za tiho razmišljanje o temah in ljudeh v bližini ali daleč.
Ta tihi čas utegne narediti paleontološke posadke nekoliko bolj željne, kot bi jih sicer malo družabnega časa, v socialnem koledarju pa je en dogodek "ne zamudite" za lovce na fosile, ki delajo v porečju Bighorna - četrti od Julijski piknik na domu družine Churchill v Powellu v Wyomingu. Letos je moja ekipa na teren prispela nekoliko kasneje kot običajno in si res ne zaslužimo dneva počitka in sprostitve po samo treh dneh dela, vendar ne bom zamudila priložnosti, da vidim toliko prijateljev in sodelavci, predvsem pa Churchills.
Winston in Beryl ter njuni trije sinovi, Tom, Todd in Coy, gostijo žar na četrtem juliju za lovce na fosile in kmetovalce, odkar sem leta 1972 prvič prišel v kotlino Bighorn, so bili Winstonovi stari starši prvi, ki so gostoljubje razširili na paleontologe, ki delajo v porečju Bighorna v 20. letih 20. stoletja, ko je bilo težko najti zanesljivo zalogo pitne vode. Od takrat so štiri generacije Churchillov pomagale paleontologom v stiski. Umazani v blatu 20 milj od najbližje ceste? Potrebujete "zasilno" mesto, da se zase in za šestletno osebje zadržite mesec dni? Polomljeno v starem terenskem vozilu v izoliranem gali? Ne morete svojega šotora s prikolico spraviti iz strmega pastišča? Želite pomagati pri iskanju krajevnega fosilnega kraja ali prijazni povezavi z lokalnim lastnikom zemljišč? Potrebujete nasvet o dobrem kraju za lov postrvi? Družina Churchill že več kot osem desetletij pomaga paleontologom Bighorn Basin pri teh stvareh in mnogih drugih. Za tiste, ki že vrsto let delamo na tem območju, so tudi poletna družina, ko smo daleč od doma.
Po treh dneh dela so se Scott Wing in njegova posadka odpravili na družinski piknik Churchill v mestu Powell v Wyomingu. (Scott Wing) Žar četrtega julija pri Churchillu je priložnost, da se srečamo in pogovarjamo z ljudmi iz Powella, pa tudi da se ležerno pogovorimo s kolegi o naši znanosti. Številno sodelovanje in bodoči doktorat. teza se je rodila iz pogovora na Churchillovem stranskem dvorišču, saj se vroč, sončen četrti julijski dan spremeni v lep hladen večer. Včasih lokalni zbiratelji prinesejo najdbe, s katerimi se profesionalci prepoznajo, včasih pa jim lahko celo pomagamo! Ne poznam nič takega, kot je to druženje - hibrid družinskega druženja, mednarodne strokovne konference in sosednjega piknika.
Letos sem navdušena, ko vidim Elwyn Simons in Friderun Ankel Simons. Elwyn, specialist za fosilne evidence primatov, skupine sesalcev, ki ji pripadamo, je bila oseba, ki me je prvič popeljala v porečje Bighorna tistega davnega poletja 1972. Imamo mini ponovni združitev z dvema drugima članoma ista posadka, vertebrate paleontologa Ken Rose in Tom Bown.
Poleg razprave o nedavnih odkritjih in idejah se letos tudi precej govori o prihajajočem projektu Bighorn Basin Coring - nekaj, kar nas je nekaj vključenih. Projekt, ki ga je zasnoval in spodbudil naš kolega Will Clyde z univerze iz New Hampshirea, vključuje vrtanje v kamnine, ki so bile odstranjene med paleocensko-eocenskim toplotnim maksimumom in nekoliko poznejše obdobje globalno toplega podnebja, ki sega po zabavnem vzdevku "Elmo". Sveder ima zobe okoli vodilnega roba in votlo središče. Med vrtanjem se v sredino cevi dvigne steber kamnin. Če imamo srečo, najdemo trdno cev skale, dolgo pet metrov.
Mi paleontologi imamo morda veliko izkušenj z iskanjem fosilov in preučevanjem geologije površin, vendar o coringu skoraj ne vemo, zato obstaja nekaj tesnobe, pomešane s pričakovanjem, da bomo naredili nekaj novega. Možne koristi projekta coring so zelo velike: jedra bodo sestavljala neuveljavljeno kamnino, za katero mislimo, da ohranja mikroskopske in molekularne fosile, ki jih ne najdemo v površinskih vzorcih. Vsako jedro nam bo dalo tudi navpični steber kamnin, visok več sto metrov (čeprav v več kosih pet metrov) in s tem zapis o tem, kaj se je skozi čas zgodilo na enem mestu.
Običajno moramo svoje zapise sestaviti iz mnogih krajev, saj noben spot ne izpostavlja tako globokega poseka kamenja prave starosti. Jedra bodo čisti časovni stroji, brez zapletenosti, ki jih uvajajo številni podatki sprememb. Koristi projekta so zelo velike, vendar vsi vemo, da gre tudi za tveganje - nihče od nas se še ni spoprijel, ne vemo, ali bomo jedra lahko dvignili, ne da bi jih poškodovali ali onesnažili, in tam je logistični izziv načrtovanja naporov na desetine ljudi, da bi več tednov delali neprekinjeno. Julij bo vznemirljiv in nervozen mesec.
«Odprema št. 3 | Odprema št. 5 »
Scott Wing je znanstvenik in kustos na oddelku za paleobiologijo Smithsonian Institution.
