Francoski raziskovalci so leta 1772 odkrili otoke Crozet, in medtem ko mali arhipelag med južnim koncem Afrike in Antarktiko ni bil naseljen z ljudmi, je imel veliko drugih prebivalcev, vključno s tjulnji, kiti in, kar je najbolj spektakularno, pingvini. Pravzaprav je bilo kolonijo Morne du Tamaris na Île aux Cochonsu skorajda stenski kraljevi pingvini - največja kraljeva pingvinska kolonija kjerkoli in druga največja kolonija pingvinov na svetu. Skozi stoletja so kitovi močno udarjali po Crozets in lovci so skoraj izbrisali tjulnje na otoku, toda pingvini se zdijo v redu.
Tako ne gre več. Agence France-Presse poroča, da nova študija kaže, da je kolonija v zadnjih 30 letih propadla in se je za 85 odstotkov zmanjšala z 2 milijona živali na vsega 200.000.
Glede na prispevek, ki se pojavlja v reviji Antarktična znanost, se je tudi število plemenskih parov na otoku zmanjšalo s 500.000 leta 1988 na 60.000 leta 2015. Priti do izredno oddaljenega obstoja je težko, zato so raziskovalci s pomočjo slik ocenili število pingvinov zbrani iz helikopterskih in satelitskih raziskav kolonije, izvedenih med letoma 1962 in 2016.
Raziskovalci so ugotovili, da se je kolonija med letoma 1982 in 1988 med največjo koncentracijo 2 milijona pingvinov hitro skrčila, vegetacija pa je zavzela številna območja, na katerih so nekoč plemenski pingvini stali plavutki za plavut. "To je povsem nepričakovano in še posebej pomembno, saj je ta kolonija predstavljala skoraj tretjino kraljevih pingvinov na svetu, " je za AFP povedal vodilni avtor Henri Weimerskirch, ekolog Centra za biološke študije v Chizeju.
Zakaj so pingvini v zatonu, je skrivnost. Po navedbah prispevka so manjše kolonije kraljevih pingvinov na drugih otokih v arhipelagu ostale stabilne. In na splošno so se v zadnjem pol stoletja kraljevi pingvini, ki trenutno niso razvrščeni med ogroženimi, povečali po celotnem Južnem oceanu, saj se staleži rib in habitati obnavljajo od človeškega izkoriščanja. A to se na Cochonu ne dogaja.
AFP poroča, da se je verjetno upad začel okoli leta 1997, ko je pomemben dogodek El Niño začasno ogrel južni Indijski ocean, izpodrinil obilne ribe in lignje, na katere se zanašajo pingvini. Kralji pingvini so se kot neseljevalna vrsta obtičali na svojem brezskrbnem otoku. "To je povzročilo upad populacije in slab uspeh plemenjenja za vse kolonije kraljevskih pingvinov v regiji, " pravi Weimerskirch. Vendar pa za razliko od peguinov na drugih otokih, ptice Cochons še naprej upadajo, namesto da bi okrevali.
Glede na sporočilo za javnost obstajajo tudi druge možnosti. Morda je kolonija preprosto prerasla, kar je povzročilo nekaj, kar se imenuje vpliv gostote. V tem primeru populacija postane prevelika, zato posamezniki težje najdejo hrano. Navsezadnje ta močna konkurenca za vire privede do hitrega in drastičnega propada. Možno je tudi, da je kriva neka bolezen, kot je ptičja kolera, ki je prizadela morske ptice na drugih bližnjih otokih. Končno obstaja možnost, da je število invazivnih vrst, kot so mačke, podgane ali miši, eksplodiralo, kar je privedlo do neuspeha v koloniji. Invazivni sesalci, ki jedo jajca in napadajo gnezdeče ptice, imajo lahko velik vpliv na velike morske ptice, ki se niso razvile v njihovi prisotnosti.
Vendar raziskovalci trdijo, da nobena teorija sama po sebi ne more ustrezno razložiti velikega upada števila v Cochonu. Edini način, da to ugotovimo, je opraviti terenske študije na koloniji, za katere upajo, da se bodo začele leta 2019.
Novice o propadu te velike kolonije prihajajo le nekaj mesecev po tem, ko je druga raziskava razkrila, da bodo podnebne spremembe izjemno vplivale na nemigrirajoče kraljeve pingvine. Spremembe temperatur v oceanu bodo njihove prednostne zaloge morske hrane oddaljile od njihovih plemenskih kolonij, ki se nahajajo na drobnem številu otokov brez ledu v bližini Antarktike. Glede na raziskavo bo do 70 odstotkov 1, 6 milijona kraljevskih pingvinov bodisi moralo najti nove domove ali pa bodo umrli do konca stoletja.
