Priznajmo: mesojede niso za vsakogar. (Če želite nadaljnje prepričanje, poskusite odpeljati vegetarijanca do steakhouse.) Vendar obstaja en primer, v katerem se paleontologi strinjajo, da je žvečenje mesa neprimerno dobro: mesojedi so pomagali narediti naš izjemen zapis o fosilih.
Razmislite o nesrečni človeku, ki ga strokovnjaki poznajo kot SK 54. Ne vemo, ali je ta mladi Paranthropus srečno preskočil po njem ali godrnjal vlekel skozi veldt, preden se je zgodila tragedija, toda vemo, da je ta prazgodovinski človek postal leopardova večerja. Dva zaobljena preboja na 1, 5 milijona let stari lobanjski strehi, kjer je velika mačka vlekla mladiča po glavi, velika mačkina razlaga, kako jemljejo ven.
Na usodo SK 54 bi bilo enostavno gledati kot na ohlapen opomnik, da so ljudje milijoni let preživeli kot plen. Trajni strah ni samo to, da so ga ubili, ampak natančneje, da bi ga pojedli. Toda za paleontologe je tu še globja lekcija: daleč od tega, da gre za anomalijo, SK 54 predstavlja enega izmed številnih fosilov, ki morda nikoli ne bi prišel v zapis fosilov brez lakote motiviranega prazgodovinskega mesojeda. Jedi, ki so si pomagali pri toplem obroku, so sestavili zapis o naši preteklosti.
Pri učbeniški različici fosilizacije gre nekako takole. Živ ali mrtev je treba organizem hitro pokopati. Pesek, blato, pepel - skoraj vsaka usedlina. Ta geološka odeja varuje kosti pred odstranjevalci, ki bi sicer uničili in raztreseli ostanke. Mesojedci se tako igrajo v vlogi naravnih sovražnikov paleontologov. Resnici na ljubo pa lovci na fosile dolgujejo hvaležnost najrazličnejšim prazgodovinskim plenilcem - predvsem tistim, ki so plenili pred našimi predhodniki.
Razmislite o krokodilu. Na desetine grozljivih filmov o šchloku je naletelo na grozo, da bi jih zlobni savarji zasipali, toda plenilci iz plazilcev iz zasede Olduvaijska soteska so paleontologom dejansko naredili dragoceno storitev.
V dneh, ko se je Homo habilis sprehajal po Tanzaniji, pred približno 1, 8 milijona let, je bil Olduvai močvirsko območje, naseljeno z ogromnimi rogoznimi krokodili. Težko je reči, ali so ti prazgodovinski velikani znali ujeti prazgodovinske sveže ali razgaljena telesa, toda noga Homo habilis in dve nožni kosti nosita oznake ugriza krokodila. Zaradi tega je paleontolog Christopher Brochu s sodelavci poimenoval Olduvaijevega plenilca Antropofag Crocodylus - človeka, ki jedo krokodila. In čeprav je takšne prizore morda nepredstavljivo predvideti, so ti krokodili človeške ostanke vlekli v okolje, kjer se je usedal usedlin in bi zato lahko prišlo do fosilizacije.
Ogromne hijene kitajskega griča Dragon Bone so nudile podobno storitev. Medtem ko Homo erectus - po odkritju znan Pekinski človek - resnično najdemo v 750.000 - 200.000 let starih sedimentih jame, najštevilčnejši fosili spadajo v Pachycroctua bervirostris - zajetna hiena, težka kot lev. To je bila njihova trata in po mnenju paleoantropologa Noela Boaza in sodelavcev poškodbe kosti Homo erectus le še potrdijo zaključek.
Perforacije na tej loputi lobanje Paranthropus kažejo, kje je ta zgodnji človek prebijal in vlekel leopard. Na koncu je pohabljena lobanja postala dragocen dodatek k zapisu o fosilih. (Naravoslovni muzej / Alamy) Približno 67 odstotkov kosti Homo erectus, ki so jih našli na tem mestu, kaže znake grizenja velikih mesojedih in še posebej velikanske hijene. Obstaja nekaj znakov, da je Homo erectus včasih jamo uporabljal kot zatočišče, svoje orodje in dokaze o ognju so jim prizadevali, da bi jih lovili, vendar je bil prevladujoč signal, da hiene pripeljejo človeka nazaj v svojo brlog, da bi ga uživali v prostem času .
To je bil grozen proces. Po končanem mesu telesa so hijene verjetno pojedle lahko dostopne mišice na zunanji strani lobanje, predlagani Boaz in koavtorji, preden so se odrezali od spodnje čeljusti, da bi prišli do jezika. Od tam so lahko hiene z lobanjo priklenile na tla jame, da bi odprle lobanjo, da bi vdrle maščobne možgane, kar je poslastica za mesojede. Čeprav bi si želeli, da bi bil Pachycrocuta nežnejši z našimi starodavnimi sorodniki, so njihova prizadevanja kljub temu raztreščila kosti Homo erectus na mestu, kjer so jih lahko do odkritja pokopali in varno držali. Medtem ko se je večina teh kosti Homo erectus pozneje izgubila v tranzitu - odprta skrivnost šerlokijevih razmerij - in preživijo še danes kot odlitki izvirnikov, so bili mednarodna senzacija, ko so jih odkrili in so bile med najbogatejšimi človeškimi kostnimi kostmi, ki so jih kdaj našli. Hvala, hijene.
Bolj kot paleontologi in antropologi gledajo na fosilne zapise, bolj je očitno, da so živali, ki uživajo meso, pomagale narediti zapis o fosilih, ki ga zdaj preučujemo. Sove in druge plenilske ptice, na primer, vodijo dolgoletne evidence majhnih sesalcev v peletih, ki jih odlagajo, krokodili pa nevede prispevajo k zapisu fosilov že več kot 47 milijonov let. Velike mačke so imele tudi šapo pri oblikovanju našega pogleda na preteklost. Leopardi že milijon let hranijo svoj plen v jamah in tudi v novejši zgodovini so kuge dovolj navadili, da na težko dostopnih mestih skrivajo ubijanje, da lahko arheologe včasih zmedejo. Tudi levi, za katere se domneva, da skoraj nikoli ne kopičijo kosti, lahko včasih skrijejo impresivne skeletne sklope.
Prispevki mesojedcev k zapisu fosilov se niso ustavili. Danes mesojedi v Afriki, kot so hijene, šakali in velike mačke, vse dodajajo jutrišnjemu fosilnemu zapisu, pravi paleantrologinja Briana Smithsonian National Museum of Natural History. Med njimi so hijene naši junaki. Razlog, zakaj, ugotavlja Pobiner, "v glavnem hrani svoje dojenčke v ropih, ki so že lahko pod zemljo." To je že pripravljena situacija za prihodnjo fosilizacijo. Seveda se lahko uničijo dokaj veliko obrokov, vendar je bolje, da ostanejo tam, kot so.
Naši koristni sosedje mesojede so naredili več kot le povečali velikost vzorcev ostankov hominina. Pomagali so tudi, da nas antropologi postavijo na svoje mesto. Zgodnja videnja prazgodovinskih ljudi so jih videla kot izjemno nasilne in nesramne. Škoda na SK 54 in na griču Zmajeve kosti je bila prvotno razlagana kot znak umora in celo kanibalizma. Toda spoznanje, da so bili zgodnji ljudje pogosto plen, nam je pomagalo pri bolj zatemnjenem videnju naših prednikov. To so bili ljudje, ki so se borili za preživetje, hkrati pa so se učili mesojedcev, ki smo se jih bali in tekmovali.
Ko so se naši predniki nehali kovati v senci plenilcev in smo sami stopili v ceh mesojedcev, s pomočjo kamnitih orodij za rezanje zob, so nehote začeli ustvarjati fosiliziran zapis svojih najljubših živil. Jedilnik sega od mamuta do lemurja do morskih sadežev, raztresenih po jam in zbranih v srednjih. Ljudje ustvarjajo zapise o svojih obrokih tako, kot so mesojedci prispevali k lastni zgodbi. Kar samo kaže: Homininov smeti je paleontološki zaklad.
